"SOS'’是海上遇险的呼救信号，使用到1999年已届百年。自从美国人莫尔斯发明了无线电报以后，在1837年制作成世界上第一台电磁式电报机，并编制了莫尔斯电码，无线电通讯才得到普遍使用。为了救护海上遇险船只，1906年，29个国家在德国柏林举行的第一次国际无线电会议上，确定用莫尔斯电码中的“S、O、S”三个代码，作为海上遇险呼救信号。因为"SOS"的无线电信号由三点、三横、三点构成，其特点非常突出，既抗干扰又容易引起电台收发报人员注意，也不会造成误解。关于"SOS"的涵义，众说纷纭，一种较为普遍的说法是，取其英语中“拯救我们的船”三个单词的字头，听起来似乎有一定道理。
“SOS"呼救信号，取得首例救险成功的是在1909年1月。美国一艘邮船“共和”号，在离开东海岸不远处，与意大利“佛罗里达”号相撞，当时“共和”号刚装上无线电通讯系统，得以及时发出了“SOS"呼救信号，在邻近水域的“波罗的海”号，闻讯后及时赶到出事现场，两船乘客和船员共1700多人获救。消息传开后，一时成为佳话。100年来，海上救险事业功绩累累，使数以万计的遇险船舶和百万计的落难者得以脱险，这些都应当归功干无线电通讯的问世和"SOS"救险系统的运作成功。
第二次世界大战以后，世界航运业飞速发展，船舶成倍增长，航速不断提高，由原来几节到十几节，现在可达三四十节以上，载重量由万吨、几万吨到几十万吨，航线遍及世界各大洋。与此同时，海难事故也明显增多，原有的海上安全通信系统已不能适应现代航海业的需要。原来使用的无线电求救信号，一般在甚高频段和中波频段发送，因其通讯距离短，只有在100海里范围内和岸站可以收到，无法争取更远的救援者。同时，由于手工操作发报速度慢，在紧急情况下容易延误抢救时机。因此，1979年国际海事组织提出，建立新的全球海上遇险安全系统。
新系统是采用卫星、计算机和数字通信等新技术。遇险船只在任何时刻和地点，都可以发出求救信号，大大提高了实时性和准确性。目前，该系统使用两种卫星系统，一种是国际海事卫星系统，可以定时向海上航船发布航行通告，及时提供天气与海况警报和其他紧急情报，船只可利用海事卫星系统通讯网络；另一种是低极轨搜救卫星系统，专门用于收发无线电示位标发出的遇险紧急报警信息，可为遇险船只定位。如船只发生重大事故，爆炸、沉没时，可通过该系统自动报警，为营救船或飞机指示方位，即使遇难船已沉没，示位标也能自动漂浮海面，启动发射装置，连续向卫星发送遇险报警信息。
这个新系统定名为国际海难安全系统(GMDSS)，已在1991年开始试用，将陆续取代"SOS"呼救系统。国际海事组织决定，自1999年2月1曰起，全世界所有船只都使用GMDSS系统。诞生百年的莫尔斯无线电系统，已从国际海事活动中光荣退役。与此同时，为全球海上救险作出巨大贡献的呼救信号"SOS"，也将长期保留在航海人们的心中。
（摘自：《中国减灾》2004.7）
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