11月15日12点30分，在抚顺老虎台矿煤巷里艰难行进1个多小时的李毅中，终于进入了采掘一线，在对井下操作进行安全检查的过程中，这位国家安全生产监督总局局长告诉井下工人：“我是第一安全监督员”。
具有百年开采历史的老虎台矿，是李毅中处理完大同焦家寨煤矿“11.5”瓦斯爆炸事故后，率国务院安全督查组到达的第一站。由于煤矿开采的五大自然灾害即“瓦斯、水、火、冲击低压、煤尘”等这里都有，老虎台矿因而也有“五害俱全”之称，并成为国家煤炭安全监察局直接监控的45家煤矿之一。
走出长长的巷道，李毅中认为这里的情况“比想像的好”，而在下到井下之前，他对这里极为担心。
自去年2月从国资委调任国家安全生产监督总局以来，李毅中的身影即频繁出现于安全生产的第一线和事故现场。其怒斥黑心矿主，以及“我们不要带血的煤”、“把安全和生命放在第一位”、“要将生命和鲜血换来的制度落到实处”等铿锵字句，亦广为流传。
“工作前推，事故后退；麻痹大意，事故逼近。坚持不懈，狠抓落实，安全生产形势就会逐步好转。”在对老虎台矿进行督查的过程中，李毅中数次以刚刚发生瓦斯爆炸事故的焦家寨煤矿提醒老虎台的工作人员：“焦家寨矿11月4日曾停电9次，有关人员却没有认真查找原因；到事故发生的11月5日上午11点08分，该矿又第二次停电，致使井下瓦斯浓度逐步严重超标达到爆炸极限，在这个过程中，井上监控人员、井下瓦斯浓度监测人员都心存侥幸，没有下令让矿工及时撤离，而是继续违章作业，致使半小时后悲剧发生。”
“麻痹大意到了麻木不仁的地步”，李毅中对本可避免的焦家寨悲剧十分痛心。进入10月以来，全国煤矿事故总量上升、重特大事故发生频率加快的事实，更令他深感双肩的责任重大。
统计显示，煤矿事故起数10月比上月上升了26.1%，死亡人数上升44.4%，煤矿事故出现回潮和反复。仅近半个月来看，就发生了“10.31”甘肃省靖远煤业有限责任公司魏家地煤矿瓦斯爆炸事故（29人遇难，6人重伤)、山西同煤集团轩岗公司焦家寨煤矿“11.5”瓦斯爆炸事故（47人遇难）、“11.12”山西省灵石县王禹乡南山煤矿矿难（34位矿工遇难）等多起重特大事故。
“千万不能麻痹大意”，“要慎言成绩，决不轻言好转”——督查组所到之处，李毅中反复强调上述观点。
事实上，一年多来的煤矿安全工作取得了一定实效，煤矿事故发生率及伤亡人数同比都有所下降，而且这种下降是在煤炭需求及产量高速增长的背景下完成的。统计显示，前三季度全国煤炭产量同比增长了11.7%，发电量增长了12.9%。在我国，发电主要依靠火电，火电的主要燃料是煤炭。
事实上，经济发展与安全生产、煤炭百万吨死亡率与GDP关系密切，从发达国家的经历看，均呈事故多发到逐步稳定、下降过程的规律。美国、英国走出事故易发期用了60年和70年，日本用了26年。接手安监工作以来，李毅中积极推动专家学者对此进行更深入的研究。
研究表明，步入重化工阶段的中国正处于安全事故易发期，李毅中希望通过绵密的工作部署和机制完善，尽可能地缩短这段易发期的长度。在他看来，市场经济条件下，加强安全立法和执法监察、加大调整产业结构和安全生产投入、改变粗放型经济增长方式，都可以对安全生产起到积极作用，但其效果的显现需要有一个过程。
“现阶段我国安全生产形势具有不稳定性，要做好攻坚克难、长期努力的思想准备”，为此他告诫相关工作人员要“对此应当有清醒的认识，不能懈怠”。
针对老虎台矿这样灾害隐患较多的矿井，李毅中认为在当前的经济技术条件下“压产减人”的办法最适宜。降低开采负荷，加大安全防控，既减少隐患的发生几率，也体现了人与自然的和谐。正因为这样，他不赞成对煤矿提出高产高效的标准要求，在他看来，对高危行业而言，安全是第一位的。在他的提议下，煤炭行业“十一五”规划中，删除了“高产高效”的字句，改成了“安全高效”。
如果说像老虎台那样的国有大矿可以通过“压产减人，加强管理、责任落实到人”等措施防止灾害事故的发生，那么，对数以万计的小煤矿而言，尤其是那些惟利是图、不顾惜工人生命的小煤矿，则需严格监管、依法查处甚至关闭。正因为此，国务院确定了自2005年“争取用三年左右时间，解决小煤矿问题”的目标。
各有关地区和部门按照国务院部署，集中开展了对非法和不具备安全生产条件的煤矿的整顿关闭工作，共取缔非法采煤矿点一万余处(次)，关闭不具备安全生产条件和非法煤矿5900多处，取得了重要成果。
但是，小煤矿数量多、规模小，布局不合理、破坏资源和环境的状况尚未得到根本改善；一些煤矿非法开采和超层越界开采行为仍然屡禁不止；一些地方煤炭资源整合不规范、煤矿建设项目违法违规等问题还比较突出，一些已经关闭的小煤矿又死灰复燃，一些本应关闭的煤矿仍在继续违法生产，事故频发。11月7日，山西省太原市万柏林区冀家沟村土圈头煤窑发生透水事故，10人死亡，矿主逃匿。这一已经多次炸封的非法独眼小煤窑，由于没有彻底毁闭，非法矿主11月初再次启封，非法组织生产；10月5日，黑龙江省方正县宝兴煤矿瓦斯爆炸，10人死亡。该矿曾于2003年1月11日发生死亡34人的特别重大瓦斯爆炸事故，但就是这样一个隐患严重的小煤矿却一直没有关闭，新的承包人反而改造扩能，违法生产，最终导致事故再次发生。
国务院办公厅9月28日转发了安全监管总局等12部门《关于进一步做好煤矿整顿关闭工作的意见》，明确提出了中国煤矿整顿关闭工作的三项目标：减少伤亡事故；提升安全条件；减少矿井数量。
为贯彻落实上述意见和国务院安全生产委员会召开的全国安全生产工作暨煤矿整顿关闭工作电视电话会议精神，督促各地按照制订的煤矿整顿关闭工作三年规划，继续加大煤矿整顿关闭、资源整合工作力度，国务院安全生产委员会决定组成督查组，从11月7日至25日，对河北、山西、黑龙江、安徽、河南等12省(市)煤矿整顿关闭工作开展联合执法督查。
此次李毅中任组长的赴辽宁的督查组即为其中之一。在督查过程中，不厌其详地询问地方关闭小煤矿的数量以及进度的李毅中表示，“如果确定是符合关闭条件的矿井，迟关不如早关，以避免它最后的疯狂，酿成事故”。
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