石棉，是一种天然的纤维状矿物质。由于它具有耐热、耐腐蚀、绝缘、隔热保温、摩擦性能好和抗拉强度大等优良性能，广泛应用于机械、石油、化工、电器、交通运输、建筑等工业部门。目前利用石棉作原料的制品在3000种以上。石棉分蛇纹石（温石棉）和闪石两大类，以蛇纹石在工业上用途最广，储量和产量均在90%以上。闪石类有青石棉、铁石棉、直闪石、透闪石和阳起石。
石棉纤维在肺中沉积不仅能导致肺部纤维化，而且可导致肺癌和恶性间皮癌。研究表明，几乎所有商品石棉均具致诱发恶性肿瘤的危险，估计世界上总数约40万重度石棉接触工人中，至少16万（35%-44%）将预期死于与石棉有关的癌症（非石棉接触的人群死于癌症的预期值仅8%-9%）。其中，约25%死于肺癌，7%-10%死于胸或腹膜间皮瘤，8%-9%死于消化道癌。值得注意的是，近年中国、土耳其、希腊、芬兰、保加利亚等国家的少数地区发现，农业人口中存在胸膜斑和间皮瘤患者，认为与环境土壤污染有关，被称为"地方性石棉病"，已引起众多学者的关注。
（一） 肺癌
石棉可致肺癌已由国际癌症研究中心（IARC）确认，石棉接触者或石棉肺患者肺癌发生率显著增高。影响石棉诱发肺癌的因素涉及石棉粉尘接触量、石棉纤维类型，工种、吸烟习惯，肺内纤维化程度等。对石棉粉尘接触量与肺癌关系的研究表明，随接触量的增加，发生肺癌的危险度增加，呈线性关系。石棉诱发肺癌发病潜伏期一般是15-20年，发病年龄较早。关于石棉纤维类型，一般认为青石棉的致癌作用最强，其次是温石棉、铁石棉。肺癌的组织学类型以外周型腺癌为多，且常见于两肺下叶的纤维化区域。石棉采矿工肺癌发生率低于选矿工和使用工。石棉和吸烟均可导致肺癌，两者呈现协同作用；吸烟的石棉工人肺癌发生率显著高于不吸烟的接触者；更远高于普通人群（20-100倍）。过去强调只有肺内存在纤维化才易于发生肺癌，而近年研究报道，仅接触石棉而无石棉肺者肺癌的发病率也比普通人群高5~10倍。
石棉的致癌作用可归因于：①石棉纤维的特殊物理性能；②吸附于石棉纤维的多环芳烃物质；③石棉中混存的某些稀有金属或放射性物质；④吸烟等因素的协同作用。
（二） 间皮瘤
间皮瘤分良性和恶性两类，只有恶性间皮瘤才与石棉接触有关，间皮瘤可发生于胸、腹膜，以胸腹最多见。在石棉作业人群中，间皮瘤约占总死亡率的10%（普通人群接近于零），而间皮瘤患者中约75%-80%恶性间皮瘤患者过去曾经接触过石棉。胸膜间皮瘤患者中约20%伴有石棉肺。间皮瘤的潜伏期多数是在首次接触石棉后的15~40年期间发生。恶性间皮瘤发生与石棉类型有关，闪石类比蛇纹石类致癌性强；在闪石类中，青石棉最强，直闪石最弱。致恶性间皮瘤危险性顺序为：青石棉>铁石棉>温石棉。关于石棉纤维诱发恶性间皮瘤的机制，一般认为主要是物理作用而非化学致癌，石棉纤维的粒径最为重要。粒径<0.25μm，长度>5μm致恶性间皮瘤作用最强；有人认为引起恶性间皮瘤多系长度>8μm的纤维。石棉具有较强的致恶性间皮瘤潜能，可能与其纤维性状和多丝结构，容易断裂成巨大数量的微小纤维富集于胸膜有关。此外，石棉纤维的耐久性和表面活性也是致癌的重要因素。
石棉所致腹膜间皮瘤的发生率低于胸膜间皮瘤。心包膜间皮瘤极罕见。