人因工程学是一门新兴的正在迅速发展的交叉学科，涉及多种学科，如：生理学、心理学、解剖学、管理学、工程学、系统科学、劳动科学、安全科学、环境科学等，应用领域十分广阔。因此，在本学科的形成和发展过程中，各学科、各领域、各国家的学者从不同角度给该学科下定义、定名称，反映不同的研究重点和应用范围，至今仍未统一。
常见的名称有下列几种：
(1) 人类工效学，或简称为工效学，英文是“Ergonomics”。这个名称在国际上用得最多，世界各国把它翻译或音译为本国文字，目前我国国家一级学会的正式名称也是“中国人类工效学学会”，相应出版的学术刊物命名为《人类工效学》。
(2) 人因工程学(Human Factors Engineering)或人的因素学(Human Factors)。在美国和一些西方国家用得最多，常在核电工业、一般生活领域或生活用品设计中使用，我国用这个名称的也比较多。
(3) 人机工程学(Ergonomics或Man-Machine Engineering)或人机学。这是我国对Ergonomics的最早翻译名称，至今工程技术方面大多数人还喜欢用这个名称。
(4) 人—机器—环境系统工程学(Man-Machine-Environment Systems Engineering)。我国航空航天领域首先采用人—机器—环境系统工程学这个名称，它涵盖的学科内容更为广泛。
其他类似名称，如“工程心理学”是本学科的早期名称，也是本学科的基础知识；“人素工程学”在我国一些军标中使用，是Human Factors Engineering的另一种译名；“人机工程设计”、“人因工程设计”、“宜人性设计”，在我国工程设计人员中也较为常用。
学科的名称没有统一，定义也没有统一。得到各国大多数学者所认同的是国际人类工效学学会(International Ergonomics Association)的定义：“人类工效学(Ergonomics)是研究人在某种工作环境中的解剖学、生理学和心理学等方面的各种因素；研究人和机器及环境的相互作用；研究在工作中、家庭生活中和闲暇时怎样统一考虑工作效率、人的健康、安全和舒适等问题的学科。”我国朱祖祥教授主编的《人类工效学》一书中所下的定义是：“它是一门以心理学、生理学、解剖学、人体测量学等学科为基础，研究如何使人—机—环境系统的设计符合人的身体结构和生理心理特点，以实现人、机、环境之间的最佳匹配，使处于不同条件下的人能有效地、安全地、健康和舒适地进行工作与生活的科学。因此，人类工效学主要研究人的工作优化问题。”
不论如何命名和定义，笔者认为，这门学科是以人为核心因素，运用心理学、生理学、解剖学、人体测量学等人体科学知识于工程技术设计和作业管理，特别是安全设计和安全管理。以人为本，着眼于提高人的工作绩效(Human performance)，防止人的失误(Human error)，在尽可能使系统中人员安全、舒适的条件下，统一考虑人—机器—环境系统总体性能的优化。
正是因为强调在工程技术设计和作业管理中考虑人的因素是本学科的特点，所以，我们使用人因工程学作为本学科的名称，以突出人的因素在工程上的应用。从文字上考虑，“人因工程学”，顾名思义，很容易使人想到与人的因素有关，容易被理解和接受。
“统一考虑人—机器—环境系统总体性能的优化”意味着，既要使机器的设计符合人的生理、心理特点，有利于人“安全、高效、舒适”，即“机宜人”，也要考虑通过培训和管理使人适应机器，即“人适机”。片面强调某一方面都不符合人因工程学原则。在神舟6号宇宙飞船轨道仓和生活仓的设计中，充分运用人因工程学原则，既尽可能使航天员“安全、高效、舒适”，又必须考虑在宇宙中飞行，毕竟限制条件太多，包括经济实力和工艺水平的限制，所以还必须通过对航天员进行严格的培训，使他们适应航天飞行的环境。这是比较典型的例子，其他系统也类似，只是有些情况下侧重考虑“机宜人”，有时则侧重“人适机”。
我们了解、学习人因工程学，就是要在我们的工作和生活中充分运用人因工程学知识，使我们工作得更好，生活得更好。