热带气旋是一种发生在热带和副热带海洋上的深厚的低气压涡旋。由于它发生的海域不同，名称各异，一般有飓风、台风、风暴等。
分类自1989年起世界气象组织规定，热带气旋按其中心附近的平均最大风速的大小分为4类。
(1)热带低压：中心附近平均最大风力达7级(即风速为13．9～17．1m／s)及其以下。
(2)热带风暴：中心附近平均最大风力达8～9级(风速为17．2～24．4m／s)。
(3)强热带风暴：中心附近平均最大风力达10～11级(风速为24．5～32．6m／s)。
(4)台风：中心附近平均最大风力达12级(风速为32．6m／s以上)。
源地从全球来看，热带气旋主要发生在8个海域，其中北半球有5个海域，南半球有3个海域。热带气旋在各海域发生季节和频次不同。
(1)西北太平洋海域，全年各月都会发生，但主要发生在5～11月，平均每年30个左右，最多的年份达40个(1967年)，最少的年份达20个(1951年)。该区发生的热带气旋是全球最多的，占全球的40%左右。
(2)中美洲海岸以西的北太平洋海域，一般发生在6～10月，平均每年有14个，占全球的17％左右。
(3)北大西洋海区，即中美洲海岸以东，包括加勒比海西部和墨西哥湾等海域，一般发生在6～11月，平均每年有9个左右，占全球的11％左右。
(4)盂加拉湾和阿拉伯海，这两海域一般发生在5～6月和10～11月，前者海域平均每年有4个，约占全球的5％；后者平均每年有1个，约占全救的1％。
(5)140°W以西的南太平洋海域，一般发生在12月一次年4月，平均每年有7个，占全球的9％左右。
(6)南印度洋有两个海域：澳大利亚的西北部沿海海域，一般发生在11月～次年4月，每年平均7个左右，占全球的9％。
90°E以西的海域，一般发生在11月～次年5月，每年平均8个，约占全球的10％。
基本特点热带气旋灾害的特点与其生命史、结构和活动规律有关。通常人们将热带气旋的生命史分为四个阶段，即把从最初的低压形成到消亡或者转为温带气旋的过程分为形成期、发展期、成熟期和衰亡期。整个生命史一般持续时间为3～8天，最长可达20天以上，最短的仅1～2天。一般夏、秋季的热带气旋生命期较长；而冬、春季较短。
发展到热带风暴和台风强度的热带气旋是一个深厚的低气压，中心气压很低，其周围的气压梯度(单位水平距离内的气压差)较大，因此形成大风区。从其低空风场的水平分布来看，可以分为三个部分。一是眼区，又称热带风暴和台风内圈。在此圈内风速小或静风，一般为天高云淡。此圈的直径一般为10～60km，大多呈圆形，有时呈椭圆形，其大小和形状多变。二是旋涡区，又称热带风暴和台风的中圈。该区是围绕眼区分布的一条最大风速带，其宽度平均为10～20km。它是狂风、暴雨、巨浪的集中区，也是破坏力最强烈的部分。三是大风区，又称热带风暴和台风的外圈。其范围从旋涡中最大风速区的边缘到外圈边缘的距离，一般为400～600km，有时可达800～1000多km，其外围风力可达6～7级，向内风速急增。
另外，热带气旋是大型气压场中的一个较小的天气系统，因此它的移动受着大型环境流场的影响。就是说，它有着一定的移动速度和路径。一般发展比较成熟的热带气旋，其移动速度平均20～30km／h，当其力哦或转向时移速较慢但转向后移速加快，可达80km／h。
从上述情况可知，热带气旋灾害的基本特点大致有以下几点：
(1)频次较多。全球每年平均发生热带气旋80余个，其中约有78％的可以发展成灾害性的热带风暴和台风。
(2)地域性和季节性明显。此种灾害主要发生在热带和副热带的部分海域及其沿海地区。只有少数热带气旋可以深入内陆，形成暴雨洪涝等灾害。此外，热带气旋灾害主要发生在夏季，秋季次之，冬、春季甚少。
(3)伴有多种灾害。热带风暴以上强度的热带气旋，其眼区气压很低，可引起海面的上升。有人提出，当气压降到正常海平面气压值(po=1000hPa)以下100hPa条件下可使海水潮位升高1m，越靠近中心潮位越高。一般台风强度时，可使眼区的潮位抬高数十厘米。特别是靠近眼区的旋涡区，由于作用于洋面的风应力极大，一般造成的波浪群高度可达十几米，有时可高达20～50米。另外，当强热带气旋接近海岸时，持续的向岸风力使海水沿着海岸堆积起来，而形成风暴潮灾害。因此，强热带气旋不仅狂风、暴雨直接造成危害，还伴有巨浪和风暴潮灾害。当其中心登陆后，风力迅速减弱，但常常形成较大范围的大到暴雨区，造成洪涝灾害，并且可以引发泥石流和滑坡等灾害。
(4)危害范围较大。虽然强热带气旋的水平尺度有限，特别是具有破坏力极强的部分较小，平均约为1000～3000km2。但是，一般它具有3～8天的生存期，而且又有相当的移速，因此受其危害的范围远远大于其自身的尺度。
(5)造成的损失严重。根据联合国世界气象组织公布的1947～1980年全球10种主要灾害造成的死亡人数中，热带气旋灾害造成的死亡人数达49．9万人，为十大灾种之首。此种灾害不仅累积灾损严重，有时一次重灾造成的损失也相当严重。例如1970年11月孟加拉受到一次强烈的热带风暴袭击，造成海堤决口，海水陡涨，沿海受海水和洪水共同影响，加之狂风肆虐，房屋倒塌，造成死亡人数高达30万。这是1964年以来，全球因自然灾害造成的死亡人数最多的一次。
——摘自《安全科学技术百科全书》（中国劳动社会保障出版社，2003年6月出版）