凡是发生在矿山企业范围内的火灾，均称为矿山火灾。矿山火灾分为地面火灾和矿内火灾两种。
矿山地面火灾，系指发生于矿区工业广场内厂房、仓库、选矿厂以及其他地面建筑内的火灾。
矿内火灾则指发生在井下巷道、工作面、采矿场、采空区等地点的火灾。井口附近的地面火灾所产生的火焰或有毒有害气体随同风流进入井下而威胁到矿井生产和工人安全，故亦称矿内火灾。
矿山火灾，按其引火原因、火源性质不同分为外因火灾或外源火灾；内因火灾或自燃发火(自燃)。
火灾是一种非控制性燃烧。矿山火灾发生原因，无论外因或内因，引起火灾的基本要素有三：
热源具有一定温度和足够热量的热源是引起火灾之源，即火源。矿山的火源有矿物或煤自热自燃、爆破工作使用的火药、瓦斯煤尘爆炸、机械摩擦、电流短路、变压器电火引燃变压用油、井下吸烟、井架和井下电焊以及其他明火等。
可燃物煤矿矿井中的煤或金属矿山中的硫化矿物，它们本身既是产品，又是一个量大而普遍存在的可燃物。矿山支护用的坑木、运输皮带、机电设备、各种油料、炸药等都具有可燃性。可燃物是发生火灾的基础。
空气火灾是失控的燃烧；燃烧是急剧的氧化。任何可燃物尽管有热源点燃，如缺乏空气中足够的氧气，燃烧是不能维持的。所以，空气的供给是维持燃烧不可缺少的条件。据实验，在氧浓度为3％的空气环境里燃烧不能维持；空气中氧浓度在12％以下，瓦斯失去爆炸性；氧浓度低于14％，蜡烛就要熄灭。所以矿山火灾三要素中的空气是指含有足够氧气的矿内大气，而不是指密闭区内贫氧的空气。
据引火热源不同、可燃物各异、气象条件有别，矿内火灾与发生在地面的工、民建筑物火灾在预防和扑灭方法上是不完全一样的。
矿内火灾与地面火灾的不同之处在于：
1．矿内火灾是在有限空间的井巷中发生的，火陷随巷道内空气流动向各处蔓延，火灾后产生的大量有毒气体，尤其是一氧化碳(CO)不易像地表那样扩散冲淡，使井下人员中毒窒息的危险十分严重，所以井下火灾死伤惨重。
2．井下空间狭窄，灭火困难，大型强力灭火器械难于通行，不易发生作用。
3．矿内空间小，氧气不充沛，煤和硫化矿自燃过程缓慢，烟雾和火焰较小，但产生的有毒气体，特别是一氧化碳的含量极高，致死危险性极大。
4．内因火灾征兆不明显，开始仅以井下空气的温度和湿度缓慢增加而显现，自热到自燃的过程较长，尤其在矿柱、煤柱或采空区残煤的自燃，难于及时发现。
5．煤矿和硫化金属矿的火灾常是瓦斯矿尘爆炸的火源，瓦斯煤尘爆炸及硫化矿尘爆炸与井下火灾相互演变，相互助长灾害的扩大。
对煤矿而言，自燃发火占火灾总次数的比例极大；而外因火灾所占死亡人数比例最多。
全国统配和重点煤矿中有自燃发火危险的矿井占48％。煤自燃多发生于采空区内部。
我国硫化矿的矿内火灾中，70％是属于自燃，而在一般金属矿中，矿内火灾绝大部分是外源火灾，即因支架、电气设备等明火而引起的火灾。
据统计，重大恶性火灾事故，死伤惨重的，有95％是由外源火灾所引起，且死难者多为一氧化碳中毒窒息而死。
——摘自《安全科学技术百科全书》（中国劳动社会保障出版社，2003年6月出版）