传统的安全问题主要指国家间的军事安全问题，随着社会经济的不断发展，环境变化与安全问题的关系的讨论日益引起人们的重视。1986年切尔诺贝利核电站核泄漏事故对人类健康和生态环境的影响使越来越多的人认为应该将健康问题纳入安全研究的框架中，“生态安全”的概念也随即被提出；联合国裁军与安全委员会进一步指出公共安全反映了日益增多的非军事领域的安全问题，包括经济压力、资源短缺、人口增长和环境退化等；联合国环境与发展委员会在《我们的共同未来》报告中不仅对可持续发展给出了精辟的定义，而且该委员会同时也强调安全问题是环境可持续性的一个重要组成部分，认为环境压力是造成地区冲突的一个主要原因，并建议国际和国家安全研究应该超越传统的军事范畴(WCED1987);Westing进一步扩展了综合安全的概念，指出综合安全包括两个相互联系的方面，即一个是政治安全，包含军事、经济和人权等内容，另一个是环境安全，包含保护和合理利用环境资源。根据Westing的观点，综合安全意味着消除任何威胁，包括核战争、贫穷和全球环境问题等。Ullman较早就提出了影响安全的威胁的定义，他认为对国家安全构成威胁的行为或后果是：
(1)突发的或持续一段时间的使国家人民生活质量下降的事件；
(2)明显地缩小政策选择范围的事件；
由此可见，无论是安全问题的研究范畴和研究尺度都比单纯的军事安全或单一的国家安全要大多了，在这个概念之下，水资源及水生态环境的变化对社会经济发展的影响应纳入综合安全的研究范畴，水安全的定义应刻画环境变化与公共安全的联系”。
目前，国内外不少学者对水安全的定义进行了探讨。2000年3月通过的“2l世纪水安全”海牙部长级宣言指出：为2l世纪提供用水安全，这意味着确保淡水、海岸和相关的生态系统受到保护并得到改善，确保可持续性发展和政治稳定性得以提高，确保人人都能够得到并有能力支付足够的安全用水以过上健康和幸福的生活，并且确保易受伤害人群能够得到保护以避免遭受与水相关的灾害威胁。为了实现水安全，我们面临着满足基本需要、保证食物供应、保护生态系统、共享水资源、控制灾害、赋予水价值和合理管理水资源等多方面的挑战；水资源安全即是以可以承受的价格提供安全的供水。水资源安全的实质是水资源供给能否满足合理的水资源需求。如果一个区域的水资源供给能够满足其社会经济长远发展的合理要求，那么这个区域的水资源就是安全的，否则就是不安全的；水安全指的是在现在或将来，由于自然的水文循环波动或人类对水循环平衡的不合理的改变，或是二者的耦合，使得人类赖以生存的区域水状况发生对人类不利的演进，并正在或将要对人类社会的各个方面发生不利的影响，表现为干旱、洪涝、水量短缺、水质污染、水环境破坏等等方面，并由此可能引发粮食减产、社会不稳、经济下滑及地区冲突等等”；水资源安全是指一定时空条件下的人类于生存和发展中可以持续、稳定、及时、足量和经济地获取所需水资源的状态；水资源安全通常是指由水的供需矛盾产生的影响经济社会发展、人类生存环境的危害问题。水资源承载力是水资源安全的基本度量。水安全包括水资源短缺和洪水灾害的水量问题、水体污染导致的水质问题等，涵盖了资源、环境、生态、社会、政治、经济等多方面。从环境变化与安全问题的本质联系来看，笔者认为水安全的内涵应包括以下3方面：
(1)对人类而言，当面临与水联系的某种灾害和危害威胁时，就会有不安全的感觉。水安全与人类息息相关，影响安全的威胁因素主要来自两方面，一是突发的或持续一段时间的使人民生活质量下降的事件(例如水旱灾害、水污染等)；二是明显地缩小政府决策选择范围的事件(例如水资源短缺对经济发展的制约等)；
(2)影响水安全的威胁因素来自于资源、环境、生态、社会、政治、经济等众多的领域，某些因素具有随机变化的本质特征，有些因素则因为反映其变化规律的信息不全，具有明显的不确性，因此，水安全必然包含风险意义；
(3)怎样才能保障水安全呢?我们能够获得绝对安全吗?必须认识到绝对的水安全是不可能的，提出水安全这个概念，就意味着必须考虑水安全事故。出现水安全事故，如果有充足的准备，能够及时处理事故，并能控制事故损失和对损失进行补偿，这样我们就确保了一定程度的水安全。
综上所述，给出水安全的定义如下：“水的存在方式(量与质、物理与化学特性等)及水事活动(政府行政管理、卫生、供水、减灾、环境保护等)对人类社会的稳定与发展是无威胁的，或者说存在某种程度的威胁，但是可以将其后果控制人们可以承受的范围之内。”