1882年4月14日23点40分，英国大型客轮“泰坦”号撞上一座冰山后沉没于大约32华氏度的海水中。船上2201人中只有712人乘上救生艇或游到救生艇后脱险。前来救援的“喀尔巴阡”号在1小时50分钟后赶到了现场，救生艇上的人几乎全部被救起，但不在救生艇上的人就没有这样好的运气，尽管“喀尔巴阡”号很快赶到了现场，但水中的1489人全部死亡。落入海水中的人都穿着救生衣，天气晴朗，没有人因不能漂浮而溺死。显然，是寒冷的海水造成了他们死亡。但寒冷的水怎样致人死命？浸泡是怎样造成体温过低的呢？机组人员和旅客坠入寒冷的水中后怎样才能使危险降到最低限度呢？
体温过低是指人体内核温度下降。当一个人浸泡在寒冷的水中时，他的皮肤和皮下组织很快变凉；当变凉的血液流经心脏与脑子时，这些器官就会受到损害。我们的身体就像台化学机器，化学反应由于寒冷而减慢了。如果脑子寒冷过度，就会引起神志丧失。如果心脏寒冷过度，就会引起纤维性颤动或心力衰竭。四肢变麻木、失控和思想变模糊时，也可能发生溺死。
了解人体对浸泡在寒冷水中的反应和知道适当的预防措施，有助于推迟寒冷的伤害，也能增加争取生存到被救起的可能性。
设想人体有内核和外层两个部分。在内核，人体的正常功能（如消化食物）产生热，这种产生热的过程称为新陈代谢。人体的调节系统竭力把内核的温度保持在99.6华氏度左右，不管周围的温度变化多大。但人体只能在一定限度内做到这一点。浸泡在寒冷的水中时，人体需要帮助才能保持内核温度。
人体在寒冷的水中损失热量的两种主要途径是传导和对流。人体和寒冷的物质直接接触而使人体的热转移走的过程称为传导，热从高温物质转移到低温物质。某些物质比另一些物质传热性能好，水的传热能力比空气的传热能力大约快25倍。人体在寒冷的水中，流动的冷水把热从人体转移走称为对流。寒冷的水在人体周围流动或移动使人感到比同等温度静止的水更寒冷。如果无法阻止人体内核温度下降，就会造成体温过低。
如上所述，如果人体的冷却极其急剧，人体就不能保持或产生足以生存的热量。下面是人体内核温度过低的各种症状：
1）99—96华氏度：颤抖变得强烈和控制不住，执行复杂任务的能力降低。
2）95—91华氏度：持续剧烈颤抖，说话困难，思想迟钝并开始出现遗忘症。
3）90—86华氏度：颤抖减轻，而代之以强烈的肌肉僵硬。肌肉的协调受到影响，发生古怪的运动或抽搐运动。思维不那么清楚，对处境一般认识模糊，而且可能伴随着完全的遗忘。
4）85—81华氏度：变得无理性，丧失同环境的心理接触并逐渐变昏迷。肌肉继续僵硬，脉搏和呼吸减慢。
5）80—78华氏度：丧失知觉，对别人的问话无反应。人体各部位的大部分反射在此温度下消失。
6）78华氏度以下：心力衰竭，控制心脏和呼吸的大脑中枢衰竭。心脏纤维性颤动。很可能发生肺水肿和肺出血死亡。死亡之前常见呼吸困难，嘴里涌出来自充血肺的一种白色泡沫。
除水温外，还有几种因素影响冷却速度和生存时间。这些因素包括：浸泡者的体格、是否使用个人漂浮设备、衣服所起的保护作用和浸泡者在水中的行为。
一名没有穿衣服的普通体格的人在42华氏度的水中浸泡大约20—30分钟，或在62华氏度的水中浸泡1个半小时到2个小时，体温就会降低到无可挽救的程度。身穿普通厚衣服的人可以使以上时间分别增加到40—60分钟和4—5小时，各种不同体格的人在寒冷水中生存的时间相差很大，瘦人体温降低的速度要比肥胖者快得多。极肥胖的人如果身穿保暖服装，浸泡在62华氏度左右的水中几乎可以无限期地生存。
这说明，像鲸和海豹一样，对胖人在寒冷水中的生存时间起主要作用的不是衣服，而是厚脂肪层的隔热能力。人体可以比作一个瓶子，瓶子越大，其容量也就越大；隔热性能越好，热能损失也就越慢。
对身体较瘦的人来说，穿的衣服极其重要。试验证明，干的抗浸服装对体温有良好的保护作用，它能大大延长幸存者在寒冷水中的生存时间。干的抗浸服装之所以能起这种作用，是因为它能有效地保护热损失大的部位，如头、颈、腹股沟和胸部及其两侧。保护这些部位非常重要，因为这些部位的大动脉和其他血管距身体表面很近，这些部位血管里的血液可以被迅速地冷却。保持人体内核的温度对延长生存时间非常重要。手和脚的皮肤温度可以比内核温度低40—50华氏度，这是由于人体用端部来为重要器官隔热。因此，在寒冷水中最危险的、威胁生命的人体热损失发生在躯干，而不是四肢。
人在寒冷水中的活动能导走人体热量。幸存者在寒冷的水中作体操、游泳和踩水可以延长生存时间的说法是错误的。在寒冷的水中，穿救生衣或使用漂浮物是必要的。幸存者在寒冷的水中保持不动是较好的方法，因为来回移动实际上会加速体温损失，以致造成体温过低而死亡。
人在游泳时，血液被迫流到上身的大块肌肉内，血液随后在靠近人体外表流动时冷却。现已发现，停在寒冷水中不动的人，其自下而上时间要比游泳的人大约增加三分之一。如果因某种原因没带漂浮设备，那么某种方式的游泳当然不可避免。
为了防止淹死，通常人们把头放入水中，然后轻轻抬起来呼吸，但这种方法不应该在寒冷的水中使用。用这种方法漂浮的人，其身体内核的冷却速度比头露在水面漂浮大约快82%。换句话说，如果头和颈都露出寒冷的水面，自下而上的时间会长一倍。至于踩水，即使用刚好能浮起的能量慢慢地踩，体温下降的速度也比保持不动快35%。保持不动并在可能时采用减少热损失姿态，能延长幸存者在寒冷水中的生存时间。
几个人紧紧地抱在一起或一个人把身体团在一起等姿势都能有效地保护热损失大的关键部位，从而减慢身体的冷却过程。采用减少热损失姿势的人，其在寒冷水中生存的时间游泳或移动的人长一倍。
人坠入寒冷的水中之后，人体为了保护内核的温度，四脚端部和皮肤温度开始下降。当双手、双脚和皮肤的温度下降到50华氏度时，人体内核的温度仍能保持在99华氏度。
坠入寒冷水中的幸存者应该牢记，除非距离陆地非常近，并且完全没有被救的机会和肯定可以游到岸，否则就不应该游泳。用游泳能手进行的试验已经证明，尽管有些人在50华氏度的水中能游五分之四英里，但另外一些人则只游了不足50码就因体温过低而游不动了。
下表开列了普通人在50华氏度水中的预计生存时间：
情 况 预计生存时间（小时） |
没有漂浮器材的人 采用防止淹死法 1.5 踩水 2 使用漂浮器材的人 游泳 2 保持不动 2.7 采用减少热损失姿势 4 |
另外应该提醒人们，幸存者在水中估计的距离岸边的距离往往小于实际距离。
坠入寒冷水中而没有救生筏的人，生存的可能性显然要比有浮水工具的人小；然而，精神上的正确态度也能增加生存到获救的可能性。有无生存意志确实不大一样！如果幸存者附近有救生筏，那就一定要尽快上救生筏，因为整个身体浸泡在32华氏度的水中时，手的灵巧性会在不到一分钟内迅速丧失。手指皮肤的温度在非常短的时间内就会降到接近水温。手的皮肤温度降到55至65华氏度时，手的灵巧性首先受到影响。手的皮肤温度降到50华氏度时，手就会出现麻木和敏感降低，打结能力下降25%，握力下降50%。
幸存者上了安全的救生筏之后，危险并没有完全结束。冷风的激冷危险代替了冰水的激冷危险。在寒冷的风中，穿湿衣服的幸存者热损失比穿干衣服的人快240倍。
在手变得太冷而无法干活之前，幸存者应该尽快在救生筏上作好一切必要的工作。这些工作包括用夹钳夹紧平衡管，把水舀出救生筏，装好天蓬或防浪板，打开无线电台/信标发射机，清点救生用品和发遇难信号等。在救生筏上，幸存者遮护湿身免遭风吹非常重要，因为体温过低仍可能发生。如果救生筏底部没有隔热层或座垫，用任何可以得到的东西放在臀下，但不能用头盔或容易刺破救生筏的东西当座垫。要牢记人体头部的热辐射损失很大，应将头部很好地保护起来。在保持救生筏平衡的情况下，救生筏上的人挤在一起也能保持体温。
最重要的