苯酚是一种重要的有机合成原料，可用于制造酚醛树脂、双酚A和己内酰胺；苯酚还可用于生产炸药、化肥、涂料、橡胶、木材防腐剂、合成树脂、药品、香水、农药、染料等产品。苯酚能够凝固蛋白质，具有杀菌效力，"来苏儿"消毒药水就是苯酚和甲苯酚的肥皂液，用作消毒剂、杀虫剂等用途。
苯酚可以经过呼吸道、皮肤粘膜和消化道吸收进入体内，属于高毒类物质。苯酚对人体组织具有显著腐蚀作用，如接触眼睛，能引起严重角膜灼伤，甚至失明。接触皮肤后，如不迅速冲洗清除，不仅能引起严重灼伤，苯酚还可以通过损伤的皮肤粘膜迅速进入体内导致全身性中毒，出现急性肾功能衰竭、急性肝损伤和心肌损害。文献报道，成人吞服0.3克苯酚即可能导致中毒，吞服3克可能导致死亡。
有研究报告显示，当水中苯酚浓度持续为0.1-0.2mg/L时，鱼肉会有苯酚的特殊臭味；苯酚的浓度达到2.56mg/L的条件下，会对淡水生物产生毒性；而当水中苯酚浓度大于5mg/L时，会使鱼类中毒死亡。在苯酚的致突变、致癌和生殖毒性实验中，只要达到相应阈值，均有阳性发现。我国科技工作者曾经观察不同浓度(25、50、100、200、400mg/L)苯酚在不同时间(12、24、48h)染毒后对中国仓鼠肺成纤维细胞的细胞毒性以及DNA损伤，发现各浓度和时间组细胞存活率均随着染毒浓度增大和时间的延长而降低，并能引起DNA损伤,认为苯酚的细胞毒性存在明显剂量-效应关系和时间-效应关系。