人们在日常生活中，可能会遇到一些危及生命的突发事件，如车祸、溺水、烧伤、电击、雷击等，以及突发疾病，如急性心梗、脑中风、急性中毒、窒息等，抢救生命在于分秒必争，给予基础的生命复苏。
判断病人呼吸心跳已经停止后，根据国际最新的心肺复苏指南，首先要尽快实施有效的胸外心脏按压，频率是100次/分。与旧指南不同的是，单人救助实施人工呼吸的比例是按压/通气为30：2，即每按压30次时给2次人工呼吸，每次人工呼吸时间为1秒钟。而旧指南的按压/通气比例为15：2。也就是说，心脏按压目前更受重视。除此以外，新指南要求专业急救人员到达现场，应在第一时间进行双相波单次电击除颤。美国每年有35万人发生心跳骤停，90％为室颤，研究表明，每延迟1分钟除颤，抢救成功率就会下降10％。
为什么心脏按压、心脏除颤如此重要呢？这是因为，心脏停搏后人体尚有1―2次自发性气喘来维持呼吸，而肺内和心血管内还有一些含氧气的血液，能维持一定时间的器官供氧。如果人工呼吸不熟练，反而会浪费宝贵的时间。另外，按压胸廓本身有助于通气。再次，按压能重建血液循环，可推动血液将氧气携带到心、脑等重要器官。
胸外心脏按压的正确位置在胸骨中下1/3处，男性可以两乳头横向连线中点选择，手掌触及按压部位，按压力量以胸廓下陷4―6厘米为准。