地震前自然界出现的与地震发生有关的异常现象叫地震前兆。
地震前兆可分宏观前兆和微观前兆。
通过人的听觉、视觉、味觉、嗅觉等能直接感受到的自然界与地震有关的异常现象，叫宏观前兆，如：地下水异常变化。动物习性异常反应、地声、地光、火球等。
通过仪器才能测量到的自然界与地震有关的异常现象叫微观前兆。如：小地震活动、地壳变形、地磁、地电、重力、地应力变化、地下水中氡的含量及其它化学成分变化、地震波速度变化等。
地震预测所面临的主要困难是观测。迄今为止，人们对地球内部结构、震源过程和地形变观测的分辨率仍然很低。因此对于地震现象的认识还很不够。对于地球内部结构观测的分辨率有限，使我们无法确切知道产生地震的环境条件是什么。对于震源的观测更有限，使我们无法详细了解地震的发生过程。
从地震前兆研究的角度说，对震源的观测分辨率有限，使我们无法给出一个完善的地震分类，从而给地震预测方法的检验带来结构上的缺陷。目前我们对“地”形变还无法实现高密度的连续观测。这种限制一方面妨碍了我们检验在地震前是否存在可以检测到的形变前兆，而更重要的是这种限制也使我们对“慢地震”在地震的地球动力学中的地位缺乏清晰的认识。我们对板内地震的认识还不像对板缘地震认识的那样清楚。一个主要的原因是我们对大陆动力学了解不够，而大陆动力学最突出的问题仍是观测。
“上天有路，入地无门”这是不容争辨的事实，它给地震观测带来根本性的困难，也就注定了解决地震预测问题的长期性、艰难性。
当今世界上，包括中国在内，地震预测、预报还只是一种经验性的，统计意义上的预测、预报，要实现真正的科学预报，不是不可能，但要有漫长的路要走，要花几代人、甚至几十代人的代价才可能解决。
我国的地震预报，全国性的地震长、中期预报由国务院发布。省、自治区、直辖市、行政区域内的长、中期预报、短期预报和临震预报，由省、自治区、直辖市人民政府发布。任何单位和个人不得向社会散布地震预报意见和地震意见的评审结果，否则都视为违法。