呼吸困难是一种严重的临床症状。当呼吸困难发生时，病人感到呼吸费力或吸入空气不足，自述气喘或气短，客观上表现为呼吸频率加快或减慢，呼吸幅度变浅或加深以及呼吸节律不规则等。老年人的呼吸困难分为两大类：
一、急性或突发性的呼吸困难
1心脏疾患：老年人易患冠心病、心肌梗塞及高血压性心脏病，当心脏功能失代偿时，可突发心力衰竭（肺水肿），表现为劳累性气喘，不能平卧，肺部罗音等。病人被迫取床旁坐位（端坐呼吸），以便减少回心血量减轻症状。
2急性肺炎和自发性气胸：老年人常伴有不同程度的肺报导肿，呼吸代偿能力差，一旦发生肺炎或由于肺大泡破裂发生自发性气胸时，则可引起严重的呼吸困难。
3肺栓塞：一些久病卧床的老年人，由于肢体缺乏运动，周身血流缓慢，外周静脉易有血栓形成。当突然体位变动如翻身、坐起或下地时，可使静脉血栓尤其是下肢的静脉血栓脱塞，经血循环达肺部造成梗塞或大面积肺栓塞，病情相当凶险。
4静脉输液过多或速度过快，诱发肺水肿。
5急性过敏反应：如接触某些花粉、刺激性气体或药物，引发支气管哮喘或过敏性肺炎。
二、缓慢发生或逐渐加重的呼吸困难
1最常见于慢性支气管炎、阻塞性肺气肿和肺心病患者。
2各种病因引起的慢性充血性心力衰竭
3重症肺结核和结核性胸腔积液时。
4当肺癌患者发生气道阻塞、膈肌瘫痪或大量胸腔积液时。
老年人发生呼吸困难，揭示病情严重尤其是新近发生的不明原因的呼吸困难，应该积极寻找病因，及时到医院就诊。
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