2004年11月20日，河北沙河。一个黑色的日子，连同人们过去不太熟悉的地名，在亿万同胞的心中留下了一个惨痛而又深刻的烙印！当天，发生在河北沙河铁矿的一场大火，彻底而又无情地改变了数十个家庭的命运。
总理指示：最大可能地保证矿工安全
2004年11月20日上午10时40分，沙河市公安局接到有关报告称，沙河市白塔镇章村李生文联办一矿等５家铁矿发生火灾。此次火灾共造成106名矿工（后经查证为116名矿工）被困井下。经全力抢救，仍有近60多人生死不明。
时间就是生命！事故引起中央领导高度关注，温家宝总理指示，要千方百计抢救井下被困矿工，最大可能地保证矿工安全；如果有困难，可向中央、国务院提出。
21日凌晨1时，国家安全生产监督管理局孙华山副局长率应急救援办公室、监管一司、矿山救援指挥中心等有关人员到达河北省沙河市“11.20”铁矿火灾事故现场，指导事故抢险工作，并从河南鹤壁煤业集团公司、山西潞安矿业集团公司、河北开滦集团公司、峰峰矿业集团公司等单位紧急调用正压呼吸机、注氮机等救灾设备；调集2个救护中队，13个救护小队及多名矿井通风、灭火专家增援事故抢救工作。
由于事发矿区和矿井开采时间较长，开采情况较为复杂，加之救援队伍赶到时，大火仍在继续，井下烟气太大，救援工作开展得十分艰难。经过数天紧张的抢救与奋战，使51人得以生还，目前搜救工作基本结束，共有68人在此次事故中不幸丧生。生还者中在医院接受治疗和观察的共有45人，有4人情况危重。
私开乱采是伤亡惨重主因之一
23日下午，以孙华山为组长的国务院事故调查组正式成立，并且开始全面调查这次特别重大火灾事故。其成员由国家安全生产监督管理局、监察部、全国总工会、国土资源部、河北省人民政府联合组成，分为综合、技术、管理三个组。公安机关对有关责任人已进行了控制，冻结了相关企业的部分账户。
据初步推断，此次事故是由于电缆内燃引起坑木着火所致。20日上午八点多，矿工发现白塔镇章村李生文联办一矿的主井盲井冒出烟雾。据了解，救援人员到达现场时，火灾不像是刚刚发生的。矿井负责人在发现火情后两个小时才报警，矿井在这两个小时中进行所谓的自救。当时矿工是在没有什么救护装备的条件下进入矿井救人的，这种方式不仅导致了多名矿工进入矿井后死亡，而且延误了专业救援队员抢险时间。
另外，由于近年来当地私开乱采现象比较严重，李生文矿井与周围４个铁矿（岭南铁矿、白塔镇二铁矿、綦村供销社铁矿、金鼎矿业有限公司西郝庄铁矿）井下巷道相通，一个矿井发生火灾同时影响到与之相通的其他矿井。因此导致５个铁矿井下工人同时受困井下，伤亡人数增多。
事故调查处理引人关注
在沙河矿难中，一开始就有人奇怪，为什么一家着火会累及四邻。相连的危险局势如何形成的？在五矿相连的状况下，谁该来进行管理和监督？
既然是群采滥采造成了五矿相连，那么危险性对于每一个矿来说就都加大了。
“11·20”特大矿难事故后，河北省政府于２４日下午召开了安全生产紧急电视电话会议，要求全省立即开展安全生产大检查。
针对最近河北省发生的几起重特大安全事故，河北省省长季允石表示，将对安全事故背后隐藏的腐败和黑恶等问题进行严厉查处和打击。
季允石认为，事故的发生不是偶然的，有关部门要深入挖掘隐藏在事故背后深层次的问题。要在处理事故时狠抓反腐败、打黑恶，净化社会环境，对发生事故的单位，纪检、监察、检察等部门要积极介入，深入开展调查。对不负责任，甚至违法乱纪，为非法生产开绿灯、充当保护伞、参股入股的，发现一起，严查严办一起，决不姑息迁就。