在一个万籁俱寂的星期六的凌晨，一场空前的核灾难降临到了这个世界。1986年4月26日，发生在切尔诺贝利核电站的这场核泄露事故，给前苏联的大部分地区带来了恐慌和痛苦。
灾难发生后，官方公布的死亡人数为31人。但据西方国家的有关人士估计，在未来的10到20年间，还将会有几千人死于这次核辐射。在切尔诺贝利核电站最辉煌的时期，它有4台RBMK-1000型核反应堆，为基辅地区的高压电网输电。巨大的烟囱周围是4座核反应堆，大量的气体和蒸汽通过烟囱安全地排放到大气中。
切尔诺贝利核电站的核泄露是毁灭性的，但它并非没有前车之鉴。在这之前，世界上就发生过两起核事故。第一次的情况甚至比切尔诺贝利事故更加危险。
英国温德斯格尔工厂
英国的坎布里亚郡的温德斯格尔工厂一直在为英国的原子弹提供燃料，但1957年10月10日，它却差点被烧毁了。
温德斯格尔的钚生产设施，也就是人们常说的反应堆，是为英国核武器计划服务的，其反应堆的设计十分原始。 温德斯格尔有个石墨减速剂，但它的早期设计者没有考虑到石墨内潜在的能量可能带来的危险，也没有考虑到人工操作会产生失误。
1957年10月10日，温德斯格尔工厂由于反应堆心过热，导致燃料起火。同时，由于检测温度的仪器发生堵塞，不能在反应堆心周围移动以检测温度，使事故不断升级。燃料着火，石墨着火，最后反应堆心起火。就这样，整个系统完全失去了控制。
那天值班的操作人员错在没带操作手册，也没有检查出他监控的流程是否正常。另外，人为的错误还有，监测仪器上的读数不是反应堆最热部分的温度，因为他们没把仪器放在冷却流程中会变热的部分。
工厂的管理者们面临着两大难题：一是政治方面的，他们不敢披露火灾的严重程度；一是现实方面的，他们用空气来冷却反应堆，结果非但没能减弱火势，反而使情况变得更糟了。最后他们断定，惟一能够扑灭大火的办法就是用水。于是他们把所有的现场人员都送回家，并在10月11日星期五的早晨8点，打开了水龙头。幸运的是，反应堆没有爆炸。火势逐渐减弱，最后终于熄灭了。
更为幸运的是，辐射是从120米高的烟囱向周围散发的，烟囱很高，因而降低了人们从地面呼吸到的浓度。而且，由于温德斯格尔事故发出的烟雾被风吹向了整个英国，从南到北哪儿都有，这就使英国大多数人受到的辐射都不怎么严重。
事故发生后，工厂方圆200多英里以内的人们都不敢喝牛奶。这是因为人们害怕辐射进入食物链。草场上的奶牛吃了含有放射性碘的草，牛奶中就有了碘131，它会在那些喝牛奶者的甲状腺中沉积。这样人体就有可能受到它的辐射。不过好在碘的半衰期只有13天，所以只要在3个月内不喝牛奶，就足以让危险过去了。
在温德斯格尔事故中，主要的受害者是养牛厂的工人及其管理者。
美国三里岛核电站
1979年3月28日，在宾西法尼亚的三里岛发生的核泄露事故，是美国历史上最严重的一起核泄露事故，仅清理费就花了10亿美元。
三里岛核电站是由都市爱迪生公司经营。事故发生在对系统进行维修时，带动系统内部水循环的抽水泵发生了故障，应急的水泵也没能阻止事故的发生。于是，当一个阀门被顶开时，警报声响了，整个局面随后变得混乱不堪，大量被抽进去的应急冷却水又全都喷了出来。此时，如果能够及时关闭阀门，一切就会恢复正常。但操作员听到警报声后有些慌张，再加上缺乏对所属部门细节的了解，所以，好几个小时以后，他们才找到并关上了被顶开的阀门。在这段时间里，由于反应堆的循环系统不能保持在足够的压力下，里面的水很快蒸发掉了。燃料也开始熔化了。而向操作员指示蒸汽正从阀门中泄露的仪器过于陈旧，操作员只能依赖于一种热电偶，那上面有几百个显示器在发出警报。到处都是红灯，警报器也响个不停，因此能找出差错的机会确实很小。终于，泄露事故发生了。
更令工人们和管理者们感到担心的是，一个充满了能量的大气泡可能会把反应堆的顶部冲开，并释放出大量的辐射物质。那样的话，厂主们就要为整个宾西法尼亚的撤离而负责了。
当局一方面试图让受惊吓的人们保持镇定，另一方面也在制定60多万人的撤离计划。但随后的调查表明，有超过40万的人自己决定撤离。
在三里岛事件之后，美国公众开始对核电站的安全问题产生了怀疑。这次事故，也使得美国的核能科学家们变得开放多了。核能知识变得普及，人们的安全意识也就越来越高。
切尔诺贝利核电站
温德斯格尔事件，从最初的事故发生，到反应堆彻底毁坏，整个过程持续有两天时间。三里岛事件，从最初清洗设备的工作人员的过失开始，到反应堆彻底毁坏，整个过程只用了120秒。然而与1986年4月26日在距乌克兰的基辅市80英里处的核电站发生的事故相比，这一切就显得不算什么了。在切尔诺贝利核泄露事件中，整个过程持续不到40秒，48秒之后，整个反应堆系统就彻底瘫痪了。
切尔诺贝利4号反应堆发生的大灾难起源于一个实验。这个实验是想寻找一种办法，能够在反应堆停止工作之后、应急柴油机开始工作之前的这段时间，让涡轮发电机生产更多一点的电。在前苏联，安全体系极不完善，根本谈不上有什么安全意识，6种不同的安全系统都已停止了运行。他们做了许多危险的事情，每一件都极端危险。他们关闭了应急堆心冷却系统。他们这样做实际上等于关闭了在紧急情况下进入反应堆堆心的水阀门。事实上，他们还切断或阻塞了那些本来可以安全关闭反应堆的大量信号灯和仪器。
实验时间是星期六的凌晨1点，控制室内已倒班完毕，没有人知道谁关闭过什么。
为了这次实验，操作员降低了反应堆的功率，但在一定的功率水平之下，反应堆会变得很不稳定。于是他们试图通过加大蒸汽压力来弥补。就这样，堆心内的蒸汽变得温度极高。本来这种情况是可以通过控制杆来控制的，但操作员却没能及时控制。就这样，1986年4月26日凌晨1点23分，切尔诺贝利核电站发生了大爆炸。
由于事故发生在凌晨，当时核电厂的1万名工作人员都不在现场，附近城镇的街道、商场等公共场所也没有什么人，这就极大地减小了爆炸产生的辐射气浪给人们造成的伤害。
辐射的蔓延因风向、风力的改变而改变。在爆炸的当天，辐射显然主要集中在当地。到了28号，也就是爆炸的第3天，它已经被风吹向了前苏联北部的大部分地区，并且向斯堪的纳维亚继续蔓延。又过了一天，斯堪的纳维亚的更多地区以及东欧和德国的许多地区也受到了影响。5月5日，辐射进入了欧洲的大部分地区。
事故发生后，距出事地点最近的城镇，普瑞普特小城镇的居民，开始有组织地撤离。这座曾是4.5万人的家园，也由此变成了一座鬼城。路障隔断了这座空无一人的城镇。那些因执行公务而进入此地的卡车，也被禁止再在其它地区使用。
事故发生的情景究竟是怎样的？实际上在事故发生的7～9天里，渗透到反应堆地下室里的燃料聚结到了一起，冲出了反应堆地下室下面的水泥隔板，最终像火山一样，冲到了反应堆地下的混凝土房间，把热能释放出来，然后停了下来，并固化了。在第10天，这场事故才结束。
当然，对于那些勇敢的消防队员和核电厂工人来说，事故并没有结束。官方报道说牺牲了6名消防队员。但如果把因辐射而生病，并最终死亡的人员也算进去，就远远不止这个数字了。第二年，法庭对这次事故进行了审理，核电站的原站长被判了10年徒刑。
事故发生至今，人们一直在监控这一地区。他们发现，在切尔诺贝利周围或乌克兰，污染仍很严重。这些地方的面积大约有16万平方公里，差不多有英格兰、北爱尔兰和威尔士那么大，这里的土质已被彻底破坏了，在上面种不了任何农作物，它们全都被荒废了。
在切尔诺贝利，建起了一座博物馆，为后人讲述这段历史。切尔诺贝利将在今后的数百年里都不安全。辐射性最强的元素，比如铯137，它的半衰期是30年。所以要经过许多个30年，这种元素的结构才能够改变得能让人接近。在这片土地上，也许要经过一个关键性的时期之后，人们才能用自动化仪器做一些有益的事情，到时候可以逐渐把这些残骸密封起来以保证安全。不过，这将是一个非常漫长的过程。