伦敦，一座拥有700多万人口的大都市。每天，在伦敦的地铁里，都有将近300万人往返在200多英里长的地铁线上。这个庞大的地下交通网的中心就是皇家地铁站。5条不同的地铁线路经过这里。
1987年11月18日晚7点半，当浓烟从一个手扶电梯下悄悄升起时，仅过了几分钟，火焰就把这个迷宫般的通道变成了一个死亡的深渊。
地狱般的皇家地铁站
火焰迅速沿电梯向上蔓延。13分钟后，第一辆消防车抵达皇家地铁站。只过了一会儿，可怕的热浪和浓烟突然从下面席卷上来，涌入售票厅。消防队员立即投入行动。他们面临的首要问题就是如何冲进火场，因为大量的水喷出后产生了很多蒸汽，在人们面前形成了一堵由烟、蒸汽和水组成的墙，让人完全迷失了方向。而且，随着火势的扩大，消防队员们几乎只能爬着去了解火情。
随着火势的蔓延，人们既不了解火情，也不清楚有多少乘客被困在里面。
终于，消防队员设法冲进了售票厅。他们发现地板上躺着不少被烧伤的人。大部分人的烧伤都很严重，他们被运到了附近的医院。
在地下，一条主要的通道被火焰堵死了。火焰已由皮卡德利地铁线顺电梯延伸到了售票大厅。它吞没了整个大厅。同时，烟雾沿电梯向下席卷了下层站台，那里正有列车进站。
站台上一片混乱。消防员不清楚车站的布局。应该还有一条安全通道——米特蓝史忒通道，可以让乘客们脱险。但现在惟一的出路只能是站台上的列车了。可一些列车已接到指示不能停车，它们离开了这些正在慌张逃命的乘客。另一些车确实运走了一部分乘客。但新下车的乘客重新挤满了站台。消防人员指挥人群离开了着火的电梯，来到另一层站台——维多利亚地铁，再从那里登上了另一部电梯。但这部电梯又把他们带回了正在着火的售票厅。于是，人群被迫向回转，慌慌张张地挤到一部仍在向上运行的电梯上。
再看地面的情况。火势越发凶猛了，消防人员很快就被热浪和烟雾笼罩了。更多的消防队员在寻找那些受伤的乘客。他们穿过火焰，奋力赶到被困在地下的乘客身边去。
这场大火导致31人惨死在地狱般的皇家地铁站。其中17具尸体被烧得面目全非，难以辨别。一位名叫寇宁·堂宁的消防队员，也被大火困在地铁里而死于严重烧伤。
灾难之源
数十年来，无数乘客安全地乘坐过伦敦地铁。但皇家地铁站的大火，把整个地铁系统的安全问题暴露了出来：每一个地铁站都只有很少的安全通道。一旦发生火灾，这些地铁站很可能会立即变成一个封闭的大火炉。人们只能把在地铁里遭遇火灾，看作是生命中必须承受的一种风险。正如医学博士康尼·瑞帝雷所说，火灾必然会发生，因为它已经在其它地方发生了，它也会在伦敦发生。所有老式地铁站的老式消防系统早晚要出问题。像伦敦、纽约、巴黎、汉堡这些城市，总会有火灾发生的，这很自然，因为一切都太陈旧了。
而据火灾调查法律顾问偌格·亨德什的介绍，在近一百年来有关电梯火灾的记载中，有些记载和皇家地铁站皮卡迪利线第4号电梯发生的情况完全一样。但我们却从不知道去对火灾进行分析，更没有负起这个责任来，完善相关的防火措施。
伦敦市民们强烈要求调查火灾原因。人们已对地铁的管理者失去了信任。
皇家地铁站的技术专家们面临的首要任务是找出起火原因。火情始于皮卡迪利线上手扶电梯的中间部位。那下面到处是烟头、零件、灰尘，以及常年堆积在地铁设备旁的碎石之类的小东西。
众所周知，地铁里是不准吸烟的。于是，当人们站在手扶电梯上即将到达地面时，就自然而然地开始点烟了。不幸的是，手扶电梯上有很多缝隙，而且盖在缝隙上的挡火板又有30%被碰掉了，因此吸烟的人都有可能把烟头或火柴头扔进电梯缝中去。也可能，这些东西会落到电梯下面的润滑油和绒毛上去。
为了弄清楚是不是吸烟者引起的皮卡迪利线电梯火灾，专家们用一个简单的方法做了一个小试验。
这个试验共做了4次。前3次专家们把烟头扔进电梯扶手和脚踏板间的缝中去。但这不足以引燃电梯缝下面的易燃物。当专家们把一个仍在燃烧着的火柴头扔到易燃物上时，缝下面的易燃物就着起火来。几秒钟后，火焰就已经沿着电梯轨道蔓延了近一米远。6至7分钟内，火就从下面引燃了扶手杆，并在电梯下面蔓延开来。试验显示，一个小小的火柴头，就可以轻而易举地把皇家地铁站烧掉。
调查最后确定，是烟民们引起了皇家地铁站的这场大火。那么，这一点火星又是如何变成一起毁灭性的大火的呢？
在彻底摧毁了皇家地铁站的这场大火之后，消防队立即把灾难现场拍成了录像。录像保留了这场可怕大火残留下的许多细节。这些材料向人们解释了，为什么一点小小的火种能在瞬间变成一场史无前例的灾难。
从录像上看，受害者都是朝向出口方向的，他们都面朝地趴着。这说明他们是在竭尽全力向外跑的时候，因为精疲力竭而摔倒在地被烧死的。这种判断也可以从他们每个人身上衣服的燃烧情况得到证实。因为，他们的衣服都是背部被烧坏了，没有一个人是从前面被烧坏的。
尸体解剖也再一次证实，大部分遇难者都是由于呼吸了火灾产生的高热毒烟而死亡的。是毒烟先于火焰冲进了售票厅。它的效果立竿见影。为什么会产生这种有毒气体呢？在伦敦地铁站进行调查的专家们认为，罪魁祸首是地铁通道天花板上的油漆。它含有聚胺酯，能够抗腐蚀。这种油漆见火很快就会燃烧，并产生一种能致人于死地的有毒气体。
原子能管理局的人用计算机模拟出了从电梯通道至售票厅之间的空气流动状况，结果让人感到十分意外。他们看到火势开始在电梯里向上移动，并不是想像中的那种垂直燃烧。它沿着电梯的斜坡扩散开来，燃烧着电梯的两边，并拾级而上，直到发展成为更大的火焰。随着火焰的增长，它们开始燃烧更多的空气，这时，火焰已漫出通道。气流迫使火势发生更大的倾斜，把通道变成了一个火焰发射器，发射着巨大的热能。它们以每秒10米的速度横冲直撞。到达电梯顶端的火焰，以惊人的速度喷射到售票厅内。整个过程可能只需要约40秒，售票厅里没有人能意识到它们的到来。
通过试验，人们发现，油漆在火势蔓延过程中只扮演了一个次要角色。引起火势迅速蔓延的主要原因就是我们所说的“通道效应”。火焰在通道中斜躺着，电梯又有许多木质结构，为大火提供了燃料，而且，实际上，火焰还在预热着前面的木制燃料。这就使得火势能很快地沿电梯迅速向上攀爬。
皇家地铁站的这次灾难的规模是空前的。它是由多种因素造成的。事实上，伦敦地铁系统对这些火灾隐患早就知道，但他们并没有采取足够的防范措施。吸烟确实是被禁止的，但因为没有相应的执行措施，人们照样能随心所欲地吸烟。安装在皇家地铁站里的电梯，属MH系列的一种，它们隐藏着严重的火灾隐患，惟一的预防办法就是要经常对其进行清理。火灾发生后，本来是可以用水来控制火情的，而且在电梯上也装有灭火系统。火灾发生那天，一位地铁值班人员就从消火栓柜旁跑过，但他忘了这个系统，没有使用它。有关部门也没有对职工进行过户外防火培训。地铁站的工作人员甚至被告知，除非火势到了不可控制的程度，否则不要通知消防队。灾难发生那天，地铁站一片混乱，因为站内的工作人员不清楚车站的整个布局。乘客们本来可以从另一条安全通道脱险的，但他们却又跑回售票大厅，并在那里丧命。伦敦地铁系统管理人员存在着认识上的误区，他们总以为火灾是不可避免的。这种错误的观念最终导致了31人死亡，皇家地铁站成为一片废墟。当调查报告公诸于世的时候，伦敦地铁系统的主管瑞德雷博士被迫辞职。
经历了这场灾难后，皇家地铁站从根本上改变了整个地铁系统。现在任何走进皇家地铁站的人都会看到，它和十几年前完全不同了。绝大部分的木制设施和可燃材料都被换掉了。现在这里已经真正作到了一尘不染，并真正实现了禁烟。人们从内心认识到，在这里吸烟是不对的。