１９３４年９月８日。
美国一个叫做爱司贝尔的小镇沸腾了。
好奇的人们纷纷涌向这座无名小镇。都想亲眼看一看遇难后的美国豪华客轮“莫洛·卡斯”号。
搁浅在爱司贝尔镇的这艘豪华客轮，上层全部被烧毁。甲板上布满了逃难者丢下的物品，还有不少烧焦的尸体……
望着这悲惨的一幕，人们不禁在想——这一切是如何发生的呢？
时间还要回到几天以前。
９月５日晚上６时，在大西洋宽阔的洋面上，到处都是黑压压的一片。唯有灯火辉煌的“莫洛·卡斯”号客轮犹如一座海上城堡，在洋面上缓缓地行驶着。螺旋浆搅动着海水，发出节奏感很强的震动声。客轮的舞厅里灯光闪烁，美妙的旋律令舞迷们沉醉。咖啡室的人们，正在津津乐道地聊天。游艺馆里，人们正在尽情地娱乐……船上的一切都显得那么欢乐而愉快。
这是旅客们在船上度过的第一个不眠之夜。
“莫洛·卡斯”号是从古巴的哈瓦那港出发的。它将穿越佛罗里达海峡，沿着美国的东海岸北驶，最终到达纽约。其总航程为１１６７公里，预计要在大西洋上航行６０个小时。
始建于１９３０年的“莫洛·卡斯”号客轮是美国伍德邮轮公司的双烟囱豪华远洋客轮。船身长１５５米，船上有工作人员２２３名，旅客３１８名。
清晨，旅客们陆续走出各自的房间，贪婪地呼吸着大西洋新鲜的空气，尽情地欣赏着令人心旷神怡的海上风光。天空碧蓝碧蓝的，万里无云。平静而湛蓝的海面，被高昂的船首犁开一道宽宽的“八”字形皱纹。螺旋桨搅动着海水，掀起雪白的浪花，成群的海鸥尾随在船后，让人感到既美妙又舒适。谁也不会想到会有其他的事情发生。
傍晚时分，机舱内的一台锅炉出现了故障。由于供气能力不足，船速明显地慢了下来。
晚上９时左右，轮机长埃鲍脱在经过船长室时，意外地发现门大开着。他觉得很奇怪，因为平时船长室总是关着门的，于是他便走了进去。轮机长进去一看，不禁大吃一惊。他发现船长威尔门特半裸着身体，眼睛睁得圆圆的，正躺在浴盆旁边。轮机长立即喊道：“老船长——老船长——”
老船长没有丝毫反应。当他用手去摸老船长的身体时，才发现一切都已经晚了。老船长的身体已经凉了。
轮机长异常震惊，立即打电话通知大副和船医。
当大副霍姆斯赶到现场时，船医维特已经在老船长的尸体旁观察了很久了。
船医对大副和轮机长说：“请二位帮帮忙，把尸体抬到床上去。等明天到了纽约，尸体必须进行解剖，以便查清死因。
三人将老船长的尸体抬到床上，又用床单盖好……
午夜，狂风呼啸，浪涛汹涌，猛烈地冲击着船体。风暴就要来了——
大副和船医在驾驶室里望着狂怒的大海，心里久久难以平静——
在大海的风浪里颠簸了３０多年的老船长就这么莫名其妙地死了吗？大副长叹一口气说道：“老船长为什么要自杀呢？
“不，绝不会是自杀。我了解老船长，他非常热爱生活，绝不可能做出这种傻事。”船医肯定地回答。
“那您的意思是他杀？那么又是谁干的呢？他为什么要杀害老船长？”大副感到疑惑重重。
船医没有马上回答。
过了一会儿后，他才说道：“我怀疑有人给老船长下了毒。傍晚的时候有人与老船长在船长室喝过威士忌。桌上放着两个杯子，其中一只里面还留下点儿液体，我已经把它收好了，明天会交给警察局的。请他们检验一下杯里到底放了什么东西，杯子上的指纹是谁的。问题就出在今晚进船长室的那些人身上。
听了船医的一番话，大副很佩服。“维特，你太细心了。一定要把物证收好。”这时，船上钟表的指针正指向２２点５０分。
风暴愈来愈猛烈。
巨浪冲击到了甲板上，固定起货杆的钢丝绳也绷断了。一只救生艇从吊艇架上被甩了下来，船身剧烈地摇晃着。为了让旅客们放心，大副代替船长向旅客们作出保证：“旅客们，虽然今晚风浪很大，但我们会保证大家的安全，绝对不会发生任何危险，请大家放心。”
“莫洛·卡斯”号客轮继续在大西洋上全速行驶着。
凌晨３点，代理船长霍姆斯正全神贯注地注视着前方海面，以防发生不测。
突然，驾驶室的门被一位值班水手推开。他慌慌张张地报告说：“烟！船上有烟。”
“什么烟？在哪里？”
“甲板左舷，烟囱附近的一个小通风机那里。”
霍姆斯意识到情况的不妙。他听说过太多关于轮船着火的事，于是立即通过传话筒呼叫轮机长，但没有答复。机舱、锅炉旁、甲板上，一切可以找到的地方都找不到轮机长的身影。代理船长不得不命令二副去查看火情。
几分钟后，二副在船尾图书馆附近闻到一股烧焦的味道，烟是从图书馆冒出来的。但由于没有钥匙，他只好撬开了门。顿时，一股黄烟向他扑面而来。二副立即用手帕捂住口鼻，冲进屋内寻找火源。烟是从一个柜子里散发出来的，柜子里的化学物品烧着了，正闪烁着蓝色的火焰。呛人的浓烟几乎使二副失去知觉，他好不容易走出图书馆，便再也支持不住了，一下子栽倒在走廊里。
由于没有及时扑灭火源，当大队人马找来时，图书馆里的书柜、木质家具、地板、舱壁都已被烧着了。无情的大火正向客厅、酒吧和餐厅蔓延。
火势实在太大了。加之船员们平日缺乏应有的灭火训练，在紧要关头惊慌失措，所以灭火效果很不明显。没有了老船长，代理船长头一次碰到这么严重的情况，也有些手忙脚乱，在慌乱中又忘了下令减速。
船又高速行驶了１０分钟。海风犹如风箱般鼓起了熊熊大火，整个“莫洛·卡斯”号的上空，一片火光。
霍姆斯发出了“发生火灾，全船动员”的命令。
但已无济于事。全船处在极度的慌乱之中。
看着眼前的混乱景象，代理船长霍姆斯无能为力地站在驾驶台上，他的权威在这种混乱状态下已经毫无作用。
正在霍姆斯茫然不知所措时，举着手枪的轮机长突然押着第二报务员阿拉涅出现在他面前。一看到埃鲍脱，代理船长不由火冒三丈：“埃鲍脱，你去哪儿了？立即回到前舱去，那里才是你的岗位！”
埃鲍脱蛮横地晃了晃手中的枪支：“阿拉涅想逃走！我命令他立即去拍发呼救信号。”
阿拉涅刚想分辩，桌上的电话铃响了。
代理船长拿起听筒，里面传来值班员焦急的声音：“火焰就要蔓延到燃油舱了，有爆炸的危险！”
“马上打开泡沫灭火设备，关闭燃油阀！立即停掉汽轮机。”代理船长命令道。
当霍姆斯再回过头来找埃鲍脱说话时，发现已经没有人了。原来轮机长一听说要发生爆炸，马上发疯似地向救生艇冲去。他的手里挥舞着左轮手枪，他的身后跟着的是两名水手以及墨西哥百万富翁杜勒斯及其妻女。
甲板上一片混乱，每一个人都想尽快挤上救生艇。女人的尖叫声、孩子的哭喊声、老人的祈求声以及类似轮机长之类的人的喝斥声和叫嚷声连成一片。每个人都只关心自己，没有去照顾身边的人。船员们也各自逃命去了。
船上当时共有１２只救生艇，每只可容纳７０人。连同救生筏在内，总共可乘坐１０００多人。如果组织有序，船上的每一位成员都可能得救。可是由于人们的慌乱和无序，一只救生艇上刚刚乘坐了七八个人就被放下了海，而１８个救生筏根本就没发挥作用。
看到轮机长那副贪生怕死的模样，代理船长无奈地摇了摇头。然后他转过身来对第二报务员阿拉涅说：“快去发报……”
求救信号发出去了——然而，只发出了三个“ＳＯＳ”，爆炸的巨响便把发报机给震坏了，蓄电池的溶液溅到了阿拉涅的脸上，他顿时失去了知觉……
当阿拉涅醒来时，他的周围已经被烟雾迷漫，什么也看不清了。他用尽所有的力气，终于爬上了甲板。水手们发现了他，将他拖上了救生艇。此时，救生艇里已经坐满了船员。一阵大浪袭来，将救生艇推离了“莫洛·卡斯”号客轮。
接到了求救信号的船只陆续开来，接近了“莫洛·卡斯”号，并开始实施救助。
经过多方努力，终于使４１４人获救。而其余的１３５人则不幸遇难。价值５００万美元的“莫洛·卡斯”号客轮也同时被烧毁。
事后，为了查清火因，美国船舶当局派人于９月１０日到达纽约，成立了一个专门事故调查委员会，对船上的有关船员及得救旅客进行了调查，但却始终没有了解到火灾发生的真正原因以及老船长突然死亡的原因。
以后，一连２０多年，这个疑案一直没有停止过调查，但却一直没有结果。
直到１９５９年１月的一天，一位美籍富豪在他临死之前留下了一段话，自称是他杀死了“莫洛·卡斯”号的老船长，而且船上的火也是他放的。
但是，这一长达２０多年的积案，就可以这么简单地结案了吗？
谁也说不清楚……