污染是环境污染的简称，指由于某种物质或能量的介人使环境质量恶化的现象。在法律上，环境污染则是指由于某种物质或能量的介人使某一特定区域的环境质量劣于适用该区域的环境质量标准的现象。能够引起环境污染的物质称为污染物，如生产过程中排放的SO2和其它有害气体，各种重金属等。能量介入使环境质量恶化的现象，通常也称为污染，如热污染等。
环境污染既可由人类的活动引起（如人类生产和生活活动排放的污染物对环境的污染），也可由自然的原因引起（如火山爆发释放的尘埃和有害气体对环境的污染）。环境保护法所要防治的环境污染，主要是由于人类活动造成的污染。环境污染，按其污染物的性质可分为生物污染、化学污染、物理污染；按被污染的环境要素分，可分为大气污染、水污染、土壤污染、海洋污染等；按污染产生的来源，可分为工业污染、农业污染、交通运输污染、生活污染等。
防治环境污染是环境管理和环境科学研究的基础，也是开展环境保护的一项重要内容，同时又是我国环境保护法的最主要的任务之一。