不到一年前，为了改善北京奥运期间的空气质量，官员们还在竭力推行关停或搬迁矿区和工厂的措施。如今，随着全球经济衰退，中国产业发展的优先权已发生了转变。繁琐的环境审批程序已缩短了时间，国有银行贷款又开始自由流动，工人们正在距北京不远的一座水泥厂建设工地上焊接。“官员们加快工作速度是好事”，该工地一位不愿透露姓名的经理说，“看来经济形势在好转。”在果断出台促进消费和重振工业的经济刺激计划后，中国至少已暂时放松了某些在经济长期繁荣时实行的环境保护措施。
为紧急应对经济低迷，中国国家环保总局开通了一条新的加快审批产业项目的“绿色通道”。省级环保部门也在迅速跟进，将环境影响评估时限从原来最长的60天缩减为5天。环境保护者担心政府已错失了利用经济放缓使中国走上更加清洁发展道路的良机，反而又借机兴起新一轮高污染高增长发展期。
就目前来说，中国经济放缓已使其在经济高速发展时期制定的环保目标在规定时间内顺利达标。中国希望2010年的能源利用效率比2005年提高20％并使水源和空气污染降低10％。今年3月公布的数据表明，中国在2008年下半年已接近实现这些目标。观察家表示，这在一定程度上与中国推动兴建大型先进工厂和关停小型高污染企业有关，但大部分要归功于需求锐减。
许多人表示刺激经济发展已影响到环境保护进展。为了将经济刺激资金用于其他项目，中国政府削减了原本用于污水处理等环境保护的资金，使其从最初的约510亿美元减少到310亿美元左右。
在中国出口中心广东，政府已开始将陶瓷等高能耗的产业转移到内地并引进更加环保的高科技企业。但官员们现在正为如何安置数百万无业农民工犯愁。“当地政府表示‘你们这些企业暂时可以留下’，” 世界自然基金会全球气候变化应对计划主任杨富强如是说。