四日市位于日本东部伊势湾海岸，由于交通方便，很快成为发展石油工业的窗口。1955年，四日市的第一座炼油厂建成后，其他一些相关企业纷纷成立，石油联合企业逐渐形成规模。1957年，昭石石油公司所属的四日市炼油厂投资186亿日元，四日市很快发展成为一个“石油联合企业城”。正当人们对这些将会带来滚滚财源的大型企业艳羡不已时，可怕的公害病已悄然潜入了人们的生活中。
从1959年开始，昔日洁净的城市空气变得污浊起来。在邻近石油联合企业的盐滨地区，居民住宅周围弥漫着恶臭，甚至在炎热的夏天也不能开窗通风换气。由于工业废水排入伊势湾，水产发臭不能食用；石油冶炼产生的废气使天空终年烟雾弥漫。全市平均每月每平方千米降尘量为14吨(最多达30吨)，大气含二氧化硫浓度超过标准五六倍，大气中烟雾厚达500米，其中漂浮着多种有毒有害气体和金属粉尘。很多人出现头疼、咽喉疼、眼睛疼、呕吐等症状，患哮喘病的人剧增。1964年，四日市烟雾不散，致使一些哮喘病患者在痛苦中死去。1967年，又有一些哮喘病患者因不堪忍受疾病的折磨而自杀。到1979年10月底，四日市确认患有大气污染性疾病的患者人数为775491人。
化石燃料(煤、石油等)在燃烧时会排出大量的二氧化硫废气，当其在大气中的浓度达到10％以上时就会强烈地刺激和腐蚀人的呼吸器官，引起气管和支气管的反射性挛缩，使管腔缩小，黏膜分泌物增多，呼吸阻力加大，换气量减少。严重时会造成喉痉挛，甚至使人窒息死亡。特别是当大气中的二氧化硫吸附在漂浮的金属粉尘中时，就能随粉尘侵入人体的肺泡。由于四日市的居民长年累月地吸入这种被二氧化硫及各种金属粉尘污染的空气，呼吸器官受到了损害，因此，很多人患有呼吸系统疾病，如支气管炎、哮喘、肺气肿、肺癌等。又因四日市的呼吸系统病症患者大多一离开大气污染环境，病症就会得到缓解，所以人们把这种病统称为“四日市哮喘病”。