８月３０日，１９７１年冬到１９７２年初，人们发现北京市场出售的淡水鱼有异味，有些人吃了这些鱼后出现中毒症状。官厅水库下游发现有大量鱼类死亡。经有关部门调查，主要是由于工业废水污染了官厅水库的水源。污染事件引起了周恩来总理的重视，他指示成立官厅水库水源保护领导小组，由刚被“解放”出来的万里任组长，并要求尽快查清污染情况。周恩来较早注意到环境保护工作的重要性，而官厅水库污染事件使他更加认识到环境保护的紧迫性。
在周恩来的安排下，中国派出恢复在联合国合法席位后规模最大的代表团，参加１９７２年６月在瑞典斯德哥尔摩举行的人类环境会议。这是人类第一次有关保护环境的国际会议。中国代表团通过会议内外的交流，开阔了视野，在回国后的总结汇报中提出了我国环境问题的严重性，指出：中国城市和江河污染程度不比西方国家轻，而在自然生态某些方面破坏的程度甚至在西方国家之上。周恩来明确表示：对环境问题再也不能放任不管了，应当把它提到国家的议事日程上来。他指示，要立即召开全国性的环境保护会议。
１９７３年８月５日至２０日，第一次全国环境保护会议在北京召开。各省区市及国务院有关部门负责人，工厂代表、科学界人士的代表，共３００多人参加会议。会议在讨论交流中充分反映出我国在环境污染和生态破坏方面的突出问题，如大连湾、胶州湾、广州等地海湾的污染非常严重，森林破坏、草原退化、水土流失都有所加剧，北京、上海等城市环境问题也比较集中，令人们感到震惊。会议将各部门反映严重的问题集中登载在简报增刊上。周恩来将简报批转给各部和各地负责人阅看，以引起他们的重视。会议越开越深入、越开越热烈。中央决定，会议最后一天，在人民大会堂召开各界代表出席的万人大会，国务院领导李先念、华国锋、余秋里到会讲话。