2002年，一艘“ 威望”号油轮在西班牙海域沉没，导致了大量燃油外泄。一项最新研究发现，和健康海鸥比起来，那些因燃油污染而中毒的海鸥的鸟喙上的红色斑点变小了。
这一发现有可能开创一条新思路，即鸟类、鱼类和蜥蜴可作为指示器，用于监测一系列环境疾病。
据探索频道报道，“威望”号漏油事故发生在2002年11月，当时油轮在西班牙西北部海域断成两截，造成大约6.3万吨燃油倾泄进大西洋，西班牙和法国海岸因此陷入了厚厚的油污泥潭，数千只海鸟死亡，当地的渔船也为此停止作业长达数月之久。如今清污人员已经离开很久了，科学家们却仍在核查这场事故给环境带来的破坏。
2004年，西班牙维哥大学的克里斯托瓦尔?佩雷兹（Cristobal Perez）和一组研究人员一起，对27只生活在西班牙加西亚省海域一处隔绝栖息地的成年黄脚银鸥进行了检测。
在这项发表于9月2日《生物学快报》的研究中，科学家发现，那些因泄露的燃油而生病但没有死亡的海鸟有一个特性：它们接触的燃油污染越多，鸟喙上的红色斑点就越小。鸥类的红色斑点是其繁殖能力的一个重要部分，斑点的大小决定了海鸥在求偶以及争夺配偶的过程中能否突出自己。雏鸥也会通过敲啄斑点催促亲鸟将反刍的食物喂给它们。斑点的消失或者减少可能威胁到鸥类的繁殖能力。
让这些斑点呈现出鲜亮色泽的化学成分叫做类胡萝卜素。很多鸟类、鱼类和蜥蜴就是利用类胡萝卜素让自己的身体出现黄色、橙色和红色花纹，用以吸引潜在的配偶。
“燃油中的多环芳烃分解后引起氧化应激反应，从而破坏组织结构。除了用作着色剂之外，类胡萝卜素还能保护组织不受氧化应激伤害。”佩雷兹表示。
研究小组猜测，食用了大量燃油的海鸥不得不将斑点中发红色的化合物转移，以去除身体内的毒素。
这一发现带来了一个有趣的可能性，即任何利用类胡萝卜素来呈现体色的动物都可以被用作环境污染的色彩指示器。
“这些颜色特征也许真的是一个进行环境监测的好方法。”美国奥本大学的杰弗里?希尔（Geoffrey Hill）说，“如果我们发现某个种群出现颜色退化现象，我们就可以猜想某些不好的事情正在发生。”
动物在受到不论是石油、重金属还是多氯联苯等很多污染物质的伤害后都应该会表现出颜色消褪的迹象，这使得它们成为环境遭受污染的极好的早期预警信号。
“这更像是煤矿中的金丝雀（注：金丝雀对瓦斯十分敏感，常被当作发现矿坑危险信号并示警的工具）。”希尔说，“你可以观察一个族群，并在环境可能受到破坏的地区进行更为详细的监测。”