中国商务部日前宣布，2011年中国首批稀土出口配额为14446吨。这一配额比2010年的首批配额减少了约一成。而中国稀土业的相关人士表示，配额减少的主要原因是中国将对稀土行业实行更为严格的环保标准，保护环境。
稀土，是化学元素周期表中17种元素的总称。它是很多高精尖产业所必不可少原料，是信息技术、生物技术、能源技术等高技术领域和国防建设的重要基础材料，同时也对改造某些传统产业，如农业、化工、建材等起着重要作用，有“工业维生素”的美称。
目前，在全球已探明的1亿吨的稀土储量当中，中国占36％。但长期以来，中国却供应着全球90％以上的稀土市场。
稀土的开采和提炼会对环境造成巨大破坏。为了保护环境，近年来，中国依法规范稀土开发秩序。这是保护生态环境和资源、减轻污染损害的需要，也是实现稀土资源长期有效利用的需要。
在向全球供应稀土产品的背后，中国为开采稀土所付出了很大的环境成本，污染严重的地区甚至导致居民饮用水含氟量超标，以及牲畜因食用被污染的牧草而死亡。
中山大学国际商务系鲁晓东博士介绍说：“我们环境代价很大，现在的冶炼、提纯、分离对于环境的破坏力很强。所以，这是这些国家限制（开采稀土）的一个重要的原因。”
去年7月，美国的一位能源政策分析家做出的稀土元素全球供应链报告中披露，2009年，中国稀土储量3600万吨，占世界的36％。产量则为12万吨，占世界产量的97％。与之形成对比的是，世界上其他的几个稀土储量大国的稀土产量几乎为0。中山大学国际商务系鲁晓东博士认为，稀土分离的化学过程，产生的大量污染是各国不愿从事稀土生产的原因之一。
鲁晓东：“分离稀土金属，这中间用到最多的一个原料就是硫酸。在加工过程中，大量的酸对于耕地资源的破坏，对于大气的破坏都是非常严重的。”
正是基于对环保因素的考量，近年来中国政府调整减少了稀土生产和出口的规模，在稀土的开发、生产和贸易环节采取了必要的限制措施。
以2010年为例，中国在稀土开发环节核准的开采规模比2009年减少了四分之一；核准的生产冶炼量减少了23％；在出口环节，中国商务部日前公布，2011年中国首批稀土出口配额为14446吨。这一配额较去年第一批配额下降了11.4％。同时，对出口的稀土加征15％至25％的关税；稀土的原矿和41种稀土产品被列入了加工贸易禁止目录等等。
中国政府表示，中国对稀土资源的管控是中国的主权权利，也符合世界贸易组织的有关规定，不违反中国的入世承诺。限制重要自然资源的出口，也是各国的普遍做法。
对于来自外界的指责和压力，工业和信息化部原材料工业司原副巡视员王彩凤女士表示，中国环境保护部门将出台更加严格的国家稀土产业标准，国土资源部也将对稀土矿山开发进行整顿，这会使国内稀土的产量减少，但即便如此，中国的稀土仍可以满足国内外市场的需要。
王彩凤：“中国政府调整稀土出口配额，不是为了减少出口，而是因为国内稀土开发秩序混乱，中国在资源和环保上付出了沉重代价。现在我们是处于一个优化、调整的阶段，包括新标准的出台，很多企业不达标，就需要停产，产量就肯定会有所下降。另外，我们国内还有很大的市场需求量，出口适当地减了一些，这是很正常的。即使这样，也是满足了国内外市场的需求的。”
中国商务部新闻发言人姚坚此前也曾表示，建立国际经济秩序需要全球的合作。中国对稀土出口不会采取封锁措施，但希望其他拥有稀土资源的国家也积极开发利用本国的稀土资源，共同承担全球稀土供应的责任；同时，中方也愿意在寻求开发稀土的替代资源、提高稀土资源利用率方面与各国加强合作。
姚坚：“应该由多国合作来寻找相关的新的开采资源。中国的稀土储量占全球的30％，提供了90％的市场规模和贸易规模。我们希望这样一个比例能进一步匀称起来，希望在未来的一段时间内，国际合作的开发进一步的加快速度，让新的储量、曾经封闭起来的储量能够进一步的开采起来。为全球的产业提供一个基本的供应。”
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