2011年全国环境保护工作会议透露了"十二五"环保工作主要目标。到2015年，单位国内生产总值二氧化碳排放大幅下降，主要污染物排放总量显著减少，生态环境质量明显改善，环境保护体系逐步完善。全国化学需氧量、二氧化硫、氨氮、氮氧化物排放总量比2010年分别削减一定比例。
环境保护部部长周生贤说，"十一五"时期，我国二氧化硫减排目标提前一年实现，化学需氧量减排目标提前半年实现，污染减排任务超额完成，环境质量持续好转。据初步测算，2010年我国化学需氧量排放量较2005年下降12％左右，二氧化硫下降14％左右，双双超额完成减排任务。
据介绍，"十一五"期间，我国强化结构减排、工程减排和管理减排措施，严格考核问责，形成了上下联动、左右协同的污染减排工作模式。其中，新增污水处理能力超过5000万吨/日，全国城市污水处理率由2005年的52％提高到75％以上。同时，环保部对不符合要求的813个项目环评文件作出不予受理、不予审批或暂缓审批等决定，涉及投资2.9万多亿元，给"两高一资"、低水平重复建设和产能过剩项目设置了不可逾越的"防火墙"。
周生贤表示，"十二五"是我国环境保护工作攻坚克难的关键时期，面临治污减排的压力、环境质量改善的压力、防范环境风险的压力、应对全球环境问题的压力四大严峻挑战。重金属、持久性有机污染物、土壤污染、危险废物和化学品污染问题日益凸显，人民群众对享有良好环境的新期待有增无减，水、空气和土壤环境质量全面改善的任务非常复杂。"十二五"时期，我国将坚持以人为本和环保优先，全面体现生态文明建设和探索环保新道路的要求，统筹协调总量削减、质量改善与风险防范的关系，以解决影响可持续发展和损害群众健康的突出环境问题为重点，以环境保护优化经济发展，进一步保障改善民生。