稀土不仅是重要的战略资源,也是战略性新兴产业发展中许多行业所必需的一个重要材料。近年来,由于稀土这个产业的特殊性,在稀土行业的生产过程中存在着一些非法开采、屡禁不止、冶炼分离、无序扩张、生态环境破坏严重、资源开采和设计过程中尾矿处理难度大、出口走私猖獗等等问题。为此国务院、国土资源部、环境保护部、工信部等出台了一系列调整政策。
2011年1月底,国土资源部发布2011年第1号文件称,为加强中国稀土资源保护和合理开发,决定在江西赣州设立首批稀土国家规划矿区。首批11个稀土国家规划矿区全在赣州市,总规划矿区面积为2534平方千米,涉及赣州市辖区内的7个稀土主要生产县。有关专家称,这是中国从加强内部治理角度来保护稀土资源,引导稀土产业合理发展。
2011年2月底,环境保护部发布《稀土工业污染物排放标准》,对稀土行业废水、废气和放射性物质的排放控制等方面都作了明确规定。为防止企业稀释排放,标准中还规定了单位产品基准排水量和单位产品基准排气量。标准适用于稀土工业建设项目的环境影响评价、设计和竣工验收。
2011年5月19日,国务院发布了共有22条的《关于促进稀土行业持续健康发展的若干意见》,系统地提出了未来几年稀土行业资源整合、进出口转变与战略储备的各项措施,提出用1至2年时间,基本形成以大型企业为主导的稀土行业格局；再用3年左右时间,形成合理开发、有序生产、高效利用、技术先进、集约发展的稀土行业持续健康发展格局。
业内专家分析认为,近来中国政府调整稀土产业政策主要基于以下几方面的考量:首先,稀土的开采和加工会造成大气、地表水、土壤等各方面的严重的环境污染；其次,过去10多年来国际市场稀土供大于求,中国厂商毫无定价主导权,价格一路走低,出现了所谓“金子卖白菜价”的局面；第三,由于中国本身也是全球最大的稀土消耗国,需要量很大。中国还希望鼓励国外稀土用户企业把企业和生产设施搬迁到中国境内,而不是向境外出售廉价的原料,这对于内蒙古等稀土大省的经济增长和就业、税收乃至促进整个中国制造业升级等都是重要的推动。
业内人士普遍认为,稀土政策的着力点应当是通过法律和政策的引导,提高稀土在中国的生产成本,这样,市场就会自发减少其供应和出口。而提高成本,就是要对稀土生产制定更高的环保门槛和地方环境污染补偿,同时大力提高企业职工的安全和待遇标准。