有色金属工业是包括从有色金属矿石的开采、选矿、冶炼、合金制取到加工的工业体系。绝大多数有色金属在自然界中含量少、矿石品位低、矿物种类繁多，且又多种元素共生，大都以硫酸亚铁化物形态存在，这就使有色金属工业生产工艺复杂、工序多、流程长而且危害多。其主要特点有：
(1)矿石品位低，使采矿量大，选矿、冶炼工艺流程长。如品位0.5%的铜矿就有开采价值，而品位30%的铁矿则是贫矿。铜精矿需要4～5道生产工序才能炼出铜，而铁矿石一道工序就炼出铁，两道工序可炼成钢。
(2)有色金属冶炼是复杂的物理化学反应过程，反应速度很快，进行剧烈的能量转换和释放，反应速度控制不好就会发生事故。
(3)产生和使用大量有毒、有害和易燃易爆物质。如液态二氧化硫、液氯、煤气、氢气、氧气、重油及各种有机萃取剂等。这些物质危险性大，容易发生泄漏引起火灾和爆炸。如镁、铝、钠、钾、钛等有色金属，其本身即是易燃易爆物质。
(4)生产中使用大量的强酸、强碱等强腐蚀性物质，会造成厂房、设备腐蚀严重、寿命短，而容易潜伏重大事故隐患。
(5)有色金属及其化合物大多是有毒物质。如铅、镉、砷、汞、铍等，在生产中容易使作业人员中毒。如铅中毒、砷化氢中毒、汞中毒，等等。
(6)有色金属生产较之钢铁生产的企业规模小，非标准设备多。由于要对多种金属进行综合回收，需要多道工序和复杂的分离提纯技术；各种渣子、烟气、废液需要反复提炼和倒运；此外，机械化水平低，手工操作多，劳动强度大，生产连续性也差。
(7)有些元素，本身就是放射性元素，也有些金属本身虽无辐射性危害，但其矿物中含有放射性元素，如铌精矿、钽精矿、锂精矿，对人体会造成危害。
有色金属生产过程中的尘毒有较大危害，高温辐射和噪声对人体也有危害，加以作业条件和生产环境差，防治职业病和环境污染任务较艰难。