当电流通过导线或电缆时，由于二者都存在阻抗，所以会造成电能消失，从而使导线或电缆发热，温度升高。通常，通过导线或电缆的电流越大，发热温度也越高。当温度上升到一定值时，导线或电缆的绝缘可能损坏，接头处的氧化也会加剧，结果导致漏电或断线，严重时甚至引起火灾等事故。
为了保证线路安全，选择导线或电缆的截面时，都要考虑发热情况，即在任何环境温度下，当线路持续通过最大负载电流时，其温度不超过允许最高温度（通常为70℃左右），这时的负载电流称为允许持续电流。
导线和电缆的允许持续电流取决于它们的种类、规格、环境温度和敷设方式等，通常由有关单位（电缆研究所等）进行试验后提供此项数据和资料（可从各种手册中查到）。