雷电是大气中的一种放电现象。在雷雨季节，天空中的云受到地面上升的强烈气流的作用，使带正电的冰晶与带负电的水滴开始分离，形成一部分带正电荷、一部分带负电荷的雷云。由于异性电荷的不断积累，不同极性的云块之间电场强度不断增大；当某一处的电场强度超过空气可能承受的击穿强度时，就形成云间放电。不同符号的电荷通过一定的电离通道互相中和，产生强烈的光和热，光即“电闪”；热使附近空气突然膨胀，发出轰鸣声，即“雷”。电闪和雷总称为雷电。
常见的雷，大多数是线状（或枝状）雷，其放电痕迹呈线形或树枝状，有时也会出现带形雷、链形雷、片状雷和球状雷等。
此外，还有空中雷（云闭与云闭之间的放电）和落地雷（云团与大地之间的放电）。
实践证明，对电力设施、工业和民用建筑经常造成危害的是落地雷。
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