一般来说，过电压是电磁能量发生瞬间突变引起的，持续时间很短（几微秒至几十微秒不等），但电压升高值很大。这种能量突变，如果由外部直击雷或雷电感应突然加到系统中或设备上，叫做大气过电压或外部过电压；如果是由于系统运行中操作故障或其他原因引起系统内部电磁能量的振荡、积聚和传播而造成的，则叫做内部过电压。
大气过电压可以分为直击雷过电压和感应雷过电压；内部过电压可以分为操作过电压、弧光接地过电压和电磁谐振过电压等。
无论哪种过电压，均可能导致电气设备的绝缘击穿而造成停电事故或导致人员伤亡，因而都是危险的。通常，应防止大气过电压侵入电气设备，并应采取相应措施使过电压降低到不致造成损坏绝缘的程度；对内部过电压，也要采取针对性的相应防护措施。
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