凌汛，是黄河常见的一种自然现象，由冰凌壅塞引起的暂时涨水。由于黄河所处纬度较高，下游河道，一般年份冬季结冰封河。春初解冻开河，冰水齐下，冰凌壅塞，水位上涨，形成凌汛洪水，此时期为黄河凌汛期。黄河下游河道因上下河段纬度相差3度多，冬季平均气温相差摄氏3~4度。上段河道封冻晚、开河早，结冰较薄；下段河道封河早、开河晚，结冰较厚。一般在1~2月间，气温升高，上段低纬度河段封冻首先解冻开河，封冻期间河槽积蓄的水量急剧释放下泄，形成凌汛洪水，洪峰流量沿程递增，水位上涨；但下段高纬度河段因气温仍低，冰凌固封，在水流动力作用下，水鼓冰开，形成“武开河”。“武开河”时，解冻来得很快，特别是气温猛升或水位暴涨，大块冰凌汹涌而下，这样就容易造成冰凌，有时大量冰凌在狭窄、弯曲、浅滩处阻塞，形成冰塞、冰坝，致使水位陡涨，由于冰凌、流冰插塞，过流面积减少，可形成冰坝，随着水位的提高，将会出现水鼓冰裂、冰凌漫堤的情形，形成凌灾，其危害程度常常超过洪灾。有的年份，上下河段气温变幅相差不大，河道封冻分段解冻开河或就地解冻，不致形成大的凌汛洪水，开河也比较平稳顺利，这种情况一般称为“文开河”。
①黄河沿至兰州段凌汛
黄河沿至兰州河段为黄河上游的首端，虽气候严寒而漫长，但由于黄河穿行于青藏高原山脉之间，各河段河道比降相差悬殊，流速变化亦较大。因此，有的区间河段既有流凌又能封冻；有的区间河段仅能流凌不能封冻；还有的区间河段在自然条件下经常发生封冻，但水库修建后改变了热力、水力条件，使水库上游发生过几次冰塞，水库下游变封冻为不封冻。
黄河沿至玛曲河段，长911.6公里，初冰开始期，一般发生在10月中旬至11月下旬，最早在8月21日(1960年)。终冰日期一般在翌年4月上旬至5月下旬，最晚在6月29日(1956年)。是全河中封冻期最长的河段。如黄河沿站历年平均封冻历时为160天，最长达193天，最短也有128天，最大河心冰厚为1.28米，平均冰厚为0.93米；玛曲站历年平均封冻历时为105天，最长为118天，最短为95天。
玛曲至循化河段，长726公里，由于水流的动力作用大，只能流凌而不能封冻。初冰日期一段发生在11月下旬，终冰日期发生在2月下旬至3月上旬。
循化至兰州河段，长21l公里，初冰日期一般发生在11月下旬，终冰日期为2月下旬。冬季常因气温骤降使流凌密度迅速增加，在兰州以上有局部的卡凌封冻，兰州断面附近经常封冻。20世纪60年代初，盐锅峡水库建成蓄水至刘家峡水库建成前，刘盐河段曾出现过几个年度的巨大冰塞灾害。在盐锅峡水库以下兰州河段已开始不封冻，但有稀疏流凌。1968年刘家峡水库蓄水运用后，由于它调节了热量和水量，导致上游流入库区的冰被融化，水库冬季下泄的水温高达3～5℃，兰州河段已不再出现流凌和封冻。
②宁夏段凌汛
黄河宁夏段，自中卫县南长滩入境至石嘴山麻黄沟出境，全长397公里，流向自南向北。黑山峡至枣园135公里为峡谷河段，河面宽200～300米，因坡陡流急，只有冷冬年份才能封河，称为不常封冻河段。枣园以下260多公里，河面宽500～1 000米，因坡缓、流速小、气温低，为常封冻河段。冷冬年最上封至下河沿，暖冬年则封冻不超过枣园。
青铜峡、刘家峡水库相继运用后，因冬季流量增大，水温增高，不封河段由枣园下延20多公里到新田；青铜峡坝下有40～90公里的不封冻河段，潘昶以下100多公里仍为封冻河段。
宁夏河段一般年份凌洪灾害不大，特殊情况可使局部河段产生冰塞壅水造成凌洪灾害。
在位于青铜峡水库坝上45公里处的中宁县石空至枣园河段，1967年冬至1968年春，发生连续3次冰塞壅水。冰塞体长16公里，冰盖厚0.4米，冰盖下冰花最厚达l米多。冰塞最高壅水位，比畅流期5240立方米每秒的相应水位还高1.3米，形成凌汛灾害。成灾原因，一是上游来冰量多，有源源不断的流冰自上而下在石空河段形成冰塞；二是封河后，上游来水猛涨，1967年12月6日，黄河上游刘家峡水库导流洞闸门失灵，下泄流量比封河时流量增大300～750立方米每秒，致使石空以上水鼓冰开，大量冰花冰块下潜在枣园上下，形成严重的冰塞。三是青铜峡水库蓄水位较高，阻碍流冰下泄，该库1967年12 月下旬至1968年1月中旬，蓄水位比天然情况下水位抬高13米。因此，冰塞体不能下移，故在石空至枣园河段造成冰塞雍水灾害。
③内蒙古段凌汛
黄河内蒙河段，地处黄河最北端，从宁夏的石嘴山市和内蒙古伊克昭盟的拉僧庙入境，至伊克昭盟准格尔旗马栅的榆树湾出境，干流全长840公里，总落差仅162.5米。泫河段河宽坡缓，逶迤曲折，虽地处上游，但在昭君坟至头道拐的河道比降已接近黄河河口的比降。黄河在内蒙古河段，区间的支流较少而且均为雨洪产流的时令河，冰期几乎无水补给，因此，内蒙古河段冰期来水绝大部分是兰州以上的来水。
内蒙古河段地处黄河流域最北端，高程海拔千米以上，离海洋距离远，暧温气流难以到达，常为蒙古高压控制，大陆性气候特征显著，冬季严寒漫长，气温在零度以下的时间持续4—5个月，最低气温可达零下35℃，这段河流冰冻期4—5个月，大部分为稳定封河段。由于河道流向自南向北，其上游甘宁夏段温度高，内蒙古段温度低，故河道流凌段溯源而上，而解冻开河则由甘肃、宁夏段逐渐向下发展，在自然情况下，内蒙古段包头的流凌封冻时间，常比兰州早20多天，而解冻开河时间却晚一个多月。
冬季内蒙古段河道流量一般在每秒400立方米以上。此段气温低、冰层厚，洪峰过境水鼓冰裂，造成大块流冰多，加之河势的作用，流冰密集卡冰结坝，使河道水位猛裂抬升，极易造成串堤决口、淹没成灾。
据不完全统计，内蒙古段解冻开河期，历史上年年均有程度不同的灾害发生，平均两年就有一次。1968年黄河上游刘家峡水库投入运用后，冰期调节了河道的水量和热量，使内蒙古段的凌汛发生了明显改变，灾害大为减轻。但是，凌汛复杂，影响因素多，在特殊情况下，仍有发生较大凌汛灾害的可能，黄河凌汛威胁并未彻底解除。因为上游水库离下游凌洪严重河段距离过远，上游水库的调节运用，并不能从根本上解除内蒙古河段的凌洪威胁，根据工农业生产的需水要求，不可能在解冻期完全断流；而且水库防凌库容有限，也不可能较长时间蓄水。因此，在现阶段，施还需综合运用多种防凌措，才能减轻或免除凌洪灾害的发生。
④黄河下游凌汛
黄河，从河南省桃花峪到入海口称为下游，全长786公里，两岸筑有大堤，在山东垦利县注入渤海。下游河道上宽下窄，河道走向呈西南、东北方向，冬季经常受寒潮侵袭，日平均气温上下河段相差3~4℃，并且是正负交替出现，河道流量一般在每秒200~400立方米。由于河道、气象、水文等自然条件作用，下游每年都有凌汛，经常发生插凌、封河。新中国成立以来封河30多次，大多先由河口开始封河，而后逐段向上插封。一般年份封冻总长约400公里左右，最短40公里，最长703公里。开河则由上而下，冰水沿程积集，造成明显凌峰，并易在浅滩、急弯或狭窄河段受阻卡塞，形成冰坝，使河段水位迅速抬高，威胁堤防安全，甚至造成凌灾。
黄河下游凌汛在历史上曾以决口频繁、危害严重、难以防治而闻名。据历史上不完全统计，自1883年至1936年的54年中，就有21年凌汛期发生决口，平均五年二决口。即使在新中国成立初期，黄河下游山东河口地区仍发生过两次凌汛决口。历史上曾有“伏汛好抢，凌汛难防”、“凌汛决口，河官无罪”之说。新中国成立以后，黄河下游人民在党和政府的领导下，战胜了多次严重凌汛，扭转了历史上五年两决口的险恶局面，连续取得了63年凌汛未决口的伟大成就。