在英国，铁路线的总长度为2万3千英里，每年有7亿人次乘坐火车。铁路已经成为现代生活中不可或缺的一部分。大家认为它能提供最高的安全保障，但期望越高，事故发生时带给我们的震撼也就越大。
悲剧发生
1988年12月12日，星期一。乘客闪匆匆赶上早7点18分从巴星斯托克开往瓦特罗的列车。
此时正是上班的高峰期，车厢里大约有900名乘客。当列车到达伦敦以南的克拉汉姆中转站时，司机发现138号信号灯在黄红之间跳闪。
他依照惯例，在下一个信号灯处停车，并走出驾驶室，打电话报告这一异常情况。
这时，在同一条铁轨上，早6点14分从普勒准点发出的列车紧跟有巴星斯托克列车后面，两车相距几分钟车程。普勒列车载有500多名乘客。8点10分，该车经过138号信号灯，此时信号灯是黄色的。司机认为前方很安全，于是继续向前行驶。拐弯过后，他惊讶地发现前方停着一列客车。他拼命刹车，但还是撞上了巴星斯托克列车的尾部，并转而撞向了第3辆刚到的空车。
•紧急救援队在几分钟后赶到。
当务之急是抢救被困在普勒列车头两节车厢的乘客。
在撞击发生的一瞬间，由于巴星斯托克列车的车体相对较轻，普勒列车的第一节车厢斜穿过它。坚硬的钢制车厢穿透了整个车体，不但使两节车厢完全被毁，也夺去了车厢里大部分人的生命。
撞击的力量把几节车厢挤得像手风琴一样，人体和车厢的残骸挤成一团。这给救援行动造成了很大困难。
这两列火车上的1500名乘客中有近1/3的人受了伤。轨道旁设立了一些临时医疗站，以便尽快抢救伤者。为了解救被困的乘客，消防员和医疗队千方百计切开了扭曲的车厢。
从现场可以看到，许多人伤势并不重，但他们被塌下来的车厢困住了。据猜测，当时人们肯定已经开始跳车逃路，但被冲进来的车厢撞得支离破碎，所以，到处都是人的残肢和被切成两半的尸体。现场甚至还见过一副大脑，从碎裂的头盖骨中掉出来。只有高速相撞才会造成这样伤害。
救援行动因受地形限制而变得更加困难。救护队员和医生在轨道旁处理完伤员后，要将他们抬上一个陡峭的路基，并翻越一道10英尺高的围栏，才能到达救护车所在的地点。
伦敦派出了67辆救护车等候运送几百名伤员。5家医院处于紧急状态，医生和护士都取消休假赶回医院，准备接收第一批伤员。
7个半小时以后，最后一具尸体被抬走了。在这场灾难中，共有35人丧生。
原因调查
第一原因
在事故发生前，巴星斯括克列车的司机停车报告说，有一个信号灯由红变绿。所以，调查员位直接去检查了信号室里的设备，他们惊讶地发现，在信号系统例行的更新换代过程中，一根通了电的电线未被束起，而是松松地悬垂着。
据约克大学的柯林•迪瓦尔教授介绍，20世纪80年代初，铁路经历了一次大范围的改造，也许是从1984年铁路国有化以来最大的一次改造。旧式的维多利亚机械信号系统逐渐被现代化的彩色信号灯所取代。
在伦敦郊区的每条线路上，都安上了“变色彩灯信号系统”。所有的信号灯都是彩色的，很像公路上的交通灯。当司机遇上红灯时，会有几个提示信号：首先是一个绿灯，然后是两个黄灯，意思是准备减速，紧接着是一个黄灯，预示着下一个信号将是红灯准备停车，最后司机才会看见示意停车的红灯。
这套信号系统的基本原理是：火车的轮子所到之外，就会截断铁轨上通过的电流，使它不能从铁轨的一侧流向另一侧。如果电流不能从铁轨的一侧到达另一侧，就说明这段铁轨上有一列火车，那么后面的信号灯就会变红，以便保护行进的火车。
很明显，在克拉普汉姆事故中，这套信系统失灵了。问题正是出现在信号箱中那根松散的电线上。由于信号部门技师的疏忽，这根电线未被束起，它带着电，碰到那个本应远离的接头时，就把电直接付给了信号灯。所以电流不是按常规在铁轨中流动，而是直接流向信号灯，使灯变绿。因此，当巴星斯托克列车的司机打电话时，他认为后面会有红色信号灯保护他，然而，正是那个信号灯，引导着普勒列车奔向非剧的终点。
第二原因
任何用于铁路的安全系统都不能仅仅依靠科技，它同时还要依靠操纵这些系统的人。
调查组发现，在这起事故中，还暴露出工人过度疲劳和超时工作问题。那位没捆住电线的工程师，在13个星期中只休息了一天，他的工作既无人监督，也从未接受过检验。而实际上按照规定，只要是在信号设备中安装的电线，都应该由专门人员进行检查。不幸的是，那段时间内有很多信号工程开工，需要大量降低成本，相关的工作人员加班时间太长，这项规定被忽略了。
第三个原因
从铁路国有化之后，英国铁路部门进行了一次又一次的重组。作为重组计划的一部分，英国铁道部计划投资几百万英镑更新设备。但是，他们为什么不拿出一部分投资来更新使用了30年的车厢呢？克拉普汉姆事故调查组也提出了这样的疑虑。
今天的火车经过重新设计，可在撞击发生时减缓冲力。即使乘客被抛出，也会被车厢的内壁挡住。
但克拉普汉姆事故的受害者们就没这么幸运了。
在克拉普汉姆事故中，一节车厢爬上另一节车厢，形成层叠，这是造成死伤众多的罪魁祸首。
改进措施
克拉普汉姆事故发生以后，克拉普汉姆调查组建议以对英国铁路车辆的安全性能进行研究改进。
随后开展的研究项目，主要是研究车厢表面及内部的安全问题。首先，对车厢顶施加一定的压力。随着压力的逐渐增加，观察车厢可能会出现的情况。其次，研究两个车厢相撞会出现什么样的情况。研究人员将一个铝制158车厢，以超过30英里的时速撞向一个火车头。出乎意料的是，铝车厢几乎毫发未损，火车头的情况反而较为糟糕。最后，研究人员还有一间很长的厂房中做了车厢相撞的实验，通过车厢里的人体模型来观察事故发生时，人会受到哪些伤害。一系列的实验使大家认识到，车厢内部的设施确实需要改进。在以后的设计中，去掉了车厢中尖锐的物体，座椅改进成一种高背防撞式，以保护人体在事故中少受伤害。
这次事故同时也将列车自动保护系统纳入了研究领域。那是一套刹车系统，通过它，可以将信号灯发出的信号和列车的保险速度等信息直接从路轨传入驾驶室的电脑中。如果司机未按安全程序驾驶，这套系统不会立即自动刹车。
英国铁道部在两条路线上做了这项试验。试验后他发现，要在英国所有的火车上装配这套系统的话，技术上难度很大，造价也很昂贵。
在火车上安装无线电，将会对司机有所帮助。
如果巴星斯托克车上有无线电，那么司机很可能会用无线电报告险情，而不是停车打电话。他可能会向所有驶近克拉普汉姆的司机发出警告：“系统紧急故障——停车！”当时普勒列车距巴星斯托克列车仅数分钟车程，假如司机能在这么短的时间内把车刹住，也许能避免这次事故的发生。
在火车上安装黑匣子，也会对事后的调查，以及事故的定性有很大帮助。司机刹车了吗？自动系统给了他什么样的警告？他经过的信号灯显示了什么样的信号？这些都会被记录下来，并得到证实。特别是如果司机遇难，没有人能提供证据时，黑匣子对事故调查人员的帮助更大。
今天，在克拉普汉姆，只有一座纪念碑在默默地诉说着那场灾难。事故报告提出的93条建议部分被采纳了。然而，不论安全系统有多完善，关键还在于减少人为的失误。
如今铁路已成为一种非常的交通方式。在铁路安全方面所取得的进步绝大部分是从事故中学来的。如何进一步提高铁路的安全性能，是克拉普汉姆事故对我们提出的更高要求。