火灾会对国家财产和人民生命财产安全造成严重损失。如果船舶发生火灾，后果更为严重，这是因为船上地方狭小、设备集中、载有易燃物品，因而扑救条件比陆上差，人员脱险也较陆上困难。同时，船舶如在海上、江内发生火灾，很可能附近无船舶救援，或虽有邻船，但因风浪等天气条件恶劣也无法靠近救援。因而只能依靠自己的力量施救，为此，所有船员和有关人员都必须对船舶消防安全保持高度警觉和重视。
《消防法》规定消防工作必须“防消”结合，船舶消防管理也不例外。因此，它也包括“灭火”和“防火”两个方面：即指船舶发生火灾后，有效地组织人员，正确地使用各种灭火设备和器材去扑灭火灾；防火工作指日常生活中的注意坚持和遵守防火规则，预防火灾的发生，以及在船舶设计建造上，采用防火构造、材料；并切实提高从业人员的消防意识，要加强消防安全教育，健全消防组织，严格消防制度，定期组织消防演习，使人员思想警惕，常备不懈，这样，火灾处于可控状态。
引起船舶火灾的原因是多方面的，从近几年来黄浦江水域内发生的大小船舶火灾事故看，主要原因有乱丢烟头；对厨房炉灶、电气装置、电热设备等使用不当；未按操作规程进行电（气）焊、切割等热工作业；电缆和电气设备短路、过载或故障、破布、棉纱头引起自燃；装卸时外来火种（如货物中夹杂未灭烟头；汽车摩擦起火；岸用起重机械的火花；滚装船内汽车故障等）、易燃液体、气体渗漏遇到火花或热源等。
分析船舶火灾事故的原因，大部分是由于工作上失职、疏思，思想上麻痹，无视消防安全制度。据不完全统计，船舶火灾事故，有2/3发生在港内装卸货物和船舶修理期间。如去年上半年上海外高桥船厂一油船对油舱未进行有效的清洗，未完全清除可燃气体，通风设备、管道阀门也关闭，至使舱内积聚了一定浓度的可燃气体，一名消防安全意识淡薄的清洗工在舱内点火吸烟时发生爆燃，而发生重大火灾事故。还有今年二月份，福建籍“宝中178•号在港内卸货时，船上工作人员无视消防安全制度，在舱内进行热工作业，导致一人死亡和多人受伤的重大船舶火灾事故。这两起火灾事故的发生，都是因为船舶到港后，人员思想上容易松懈，加上许多外来人员登船从事各种工作，他们往往比较随便，不按消防安全制度办事，如装卸工人在货舱内吸烟，船厂工人不通知值班人员和相关消防人员随意进行热工作业，从而使发生火灾的可能性增加。
为了减少船舶火灾的发生，消防职能部门应加强消防法规的宣传工作，加大消防检查监督力度，制度确实有效；安全防火制度，船舶单位应认真组织学习和贯彻执行《消防法》等有关法律法规，相关消防人员还要定期组织上岗培训、考核。
船舶装卸易燃易爆危险物品时，要按危险物运输规章配载，港、船进行配合，监装监卸，严格实施消防监督，执行监护任务的消防单位要做好临战准备，携带灭火器材，监督守护。对客船，加强宣传和检查力度，严禁乘客携带易燃易爆危险物品登船，对带上船的要集中起来妥善保管。建立有效的防火巡逻检查制度和消防训练、演习制度，对船舶火灾的发生能起到积极的防止作用。在船舶上设消防安全员，对易发生火灾的重点部位和装有易燃易爆物品的处所，要经常组织巡逻检查，并将情况记入航海日记。坚持消防演习制度，严格各项消防安全操作规程，对船上的消防器材应有专人负责保管和保养，不得随意挪作他用，器材附近不准堆放杂物，保证消防通道畅通。
在日常工作和生活中，作为船员也要经常加强消防知识和消防法规的学习，提高消防安全意识，严格执行船舶消防安全制度。制订好消防灭火部署，一旦发生火情，各船员要按消防部署中所确定的职责迅速奔赴自己的岗位。在灭火战斗中，要听从指挥人员的指挥，保持沉着、冷静，寻找火源，判断火灾种类，确定正确有效的灭火方法和措施扑灭火灾，最大限度地保证人民生命、财产安全。