科学家发现：一些由不稳的原子组成的物质，能自发地转变成较稳定的原子，在其转变期间放射出量子能量较高的射线(粒子)；一些电磁场交变发生源和光源随着频和功率强度增高，产生了高能电磁辐射。无论是放射性辐射或电磁辐射，在一定条件都会对人、工作环境、生活地区造成危害。从辐射现象产生的生物学效应的差异看，可分为电离辐射和非电离辐射两类，亦称放射性辐射和电磁辐射。常见的X射线、β粒子、γ射线、中子、质子和宇宙射线属于电离辐射，而紫外线、可见光、红外线、激光、射频电磁波等称为非电离辐射。无论是天然和人工，放射性辐射、还是电磁辐射，在一定条件下(距离、强度、接触时间)均会对人体产生危害。
电离辐射是能引起物质电离的射线和粒子。接触电离辐射的作业有：放射性矿石开采、放射性控伤及厚度检测、荧光粉生产、原子能工业、核物理研究；土壤水分的放射性测量、辐射育种；X射线及放射性诊断治疗和卫生用品的消毒杀菌等；还有一些人工的辐射源，即放射治疗学中的大计量照射，同位素应用人体诊断追踪，放射性废物排放或泄漏等等。对人体的危害即辐射损伤分为两类：躯体效应；遗传效应。从时间上看，主要是引起人体循环系统、呼吸系统、消化系统以及神经系统的急性和慢性放射病。急性放射病是短时期内大剂量(一次或多次)接触电离辐射所引起的全身性疾病，主要症状是造血障碍，出血症、毛发脱落、胃肠道和中枢神经系统机能障碍、局部或全身并发感染等。
电磁辐射防护技术是保护操作者或公众免受电磁辐射(激光、可见光、红外线、紫外线、微波等)的危害，实现安全、健康、高效工作和舒适生活的一切方法、手段和设施，通过检查各种电磁辐射的强度、功率密度、污染程度和伤害人体的程度，实施辐射防护工程技术，同时对有关人员进行教育培训和健康管理，制订规章制度、卫生标准及法规，实行监督检查等一系列活动，达到检测、监察、防护电磁辐射的目的。
电磁辐射危害的致因理论，国内外观点难以统一，“致热效应”、“累积效应”，或两者兼有。一种大照射量、短时间内，致热效应破坏或损伤人体；一种是小计量、长时间接触，能量累积效应致害致病。无论哪种观点，都证明而公认电磁辐射对操作者或公众会带来危害。具体表现在：中枢神经系统功能障碍、交感神经疲乏、紧张引起的植物神经失调、神经衰弱，对血象、视觉、性功能、骨髓、脏器组织等造成危害，并引起其他病症。
辐射防护技术是核科学技术的二级学科，该学科在安全科学技术体系中，将其归入二级学科职业卫生工程的分支学科，是安全科学技术学科的三级学科，把辐射防护技术应用于保护人的安全与健康的领域。
无论是放射性辐射，还是电磁辐射，从预防和控制其危害，保护操作者或在辐射场中生活的人的身心安全与健康考虑，辐射防护技术学科的内涵及涉及多门其他学科，是一门实用辐射防护工程技术，不但在安全科学技术中列为三级学科，而在灾害科学、减灾科学、预防医学领域中也占有重要地位。
放射性(电离)辐射防护措施有：①外照射防护措施：时间防护；距离防护；屏蔽防护；②内照射防护措施：防止放射性物质接触或直接进入人体；开放型放射工作单位控制放射性核素的最大等效日操作量；单独隔离工作间(光滑、无缝、平整)；易于去污；避免人直接取物；穿戴工作报和鞋帽；建立监测档案；③放射性表面污物的清除技术。
电磁(非电离)辐射防护技术措施有：①高频辐射屏蔽防护：主动场屏蔽；被动场屏蔽；②微波辐射防护：采用抑制器、吸收材料、屏蔽装置；③个体防护：微波防护服、防护面具、防护眼镜、反射辐射装置等。