安全是一个外来词，在英语中主要对应两个单词，即safety和security。前者是保护的意思，主要指职业安全、意外伤害、家庭安全等安全问题，即大多为安全科学工作者所关注的领域；后者是保卫的意思，主要指涉及国家安全、刑事犯罪、防抢防盗等安全问题。大多数情况下，安全是指前者，即“safety”。还有一层意思即安全性，所谓的安全性，与可靠性、维修性一样，是系统或是生产经营单位应具备的一种性能或能力，简单说是企业或系统不发生事故的能力。
安全生产是指在生产过程中的人身安全、设备和产品安全，以及交通运输安全等。突出强调在生产过程中，也有别于“国家安全”、“公共安全”等安全问题，也就是说，为了使劳动过程在符合安全要求的物质条件和工作秩序下进行。它既包括对劳动者的保护，也包括对生产、财物、环境的保护，使生产活动正常进行。
在系统学，把安全生产定义为：“安全生产”是指在社会生产活动中，通过人、机、物料、环境的和谐运作，使生产过程中潜在的各种事故风险和伤害因素始终处于有效控制状态，切实保护劳动者的生命安全和身体健康。
《中国大百科全书》把安全生产定义为“是旨在保障劳动者在生产过程中的一项方针，企业管理必须遵循的一项原则。”包含两层含义，第一生产经营单位的生产经营活动必须以保障职业生命安全为前提，政府管理经济如此，企业也是如此；第二层意思即企业管理必须遵循的一项原则，突出强调了企业的主体责任，是企业经营的前提与保障。
安全生产具有以下几个方面的特征：一是在生产活动中，即生产经营单位（包括个体及各种为社会提供产品、劳务及服务的组织及法人）在改造自然的过程中发生的，这就将为自己或其他非服务性在生产活动中发生的事故区别开来，因而具有单位、生产作业时间、生产作业场所等特征；二是使人的生命受到伤害或健康受到影响，甚至失去生命；三是个人或单位的财产遭受损失；四是使生产活动暂时或永远地停止。