在正常情况下，绝缘体有很大的电阻值(通称绝缘电阻)，电流几乎不能通过，即具有良好的绝缘性能，但是在一定条件下，它们也能变成导体。某些绝缘体如果有潮气或水侵入，由于水是导体，它们的绝缘电阻就显著降低，甚至会失去绝缘性能而变成导体。例如：井下采区的橡套电缆如果有鸡爪子接头，这种接头虽然都用绝缘带包扎得很好，满足绝缘性能的要求，但是如果周围的空气很潮湿，或接头落到水中，这些绝缘带侵入潮气或水后就变成导体了。这时如果有人触及这些鸡爪子接头，就有触电伤亡的危险。
任何绝缘体都能承受一定大小的电压。当加在绝缘体上的电压超过规定的数值时，它就会失去绝缘性能而变成导体。绝缘体在一定电压作用下变成导体的现象，叫做击穿。绝缘体被击穿后，由于其电阻很小，通过击穿点的电流很大，在击穿处将产生很高的温度，从而使绝缘体发出烤焦气味，甚至冒烟或着火。例如：电动机或变压器的线圈，因电压过高使其绝缘击穿而烧毁的事故就是这样。这种事故在煤矿也是很多的。
任何绝缘体都只能在一定的允许温度下长期运行。如果在大于允许温度的情况下长期运行，绝缘体将因过热而干枯、老化，最后失去绝缘性能。例如，电动机、电缆的绝缘层就常因过热老化而使其绝缘性能被破坏。
在煤矿井下，要注意绝缘体在一定条件下能变成导体这一现象，这对防止人身触电、做好井下电气安全很重要。