三相交流电动机的三相线圈的电路如果有一相断路，便造成电动机单相运行。这时电动机不仅将因转矩大大降低而被迫停止转动，并发出较大的嗡嗡声，而且未断路的两相线圈中的电流将比正常工作电流大得多。如果让其存在下去，必将使电动机烧毁。电动机的这种故障叫做断相或单相运行。如果对已发生断相故障的电动机送电“起动”，由于其起动转矩为零，因此不能转动，并且将发出较大的嗡嗡声。如果不立即将电动机的电源切断，必将因过负荷而烧毁。
电动机发生断相故障的主要原因有：
1．用手动开关进行控制、用熔断器作短路保护的电动机，如果有一相熔丝(片)熔断，就造成断相故障。
2．电缆与电动机或开关的连接接头松动，在移动时使接头脱落而造成断相。
3．电缆三相主芯线有一相断线，造成电动机单相运行。
4．电动机一相定子线圈的引出线与接线端子的连接线头脱落而造成断相。
5．电动机的一相线圈断线而造成断相。
为防止发生断相故障，必须对熔丝(片)等各部接头加强检查，保证连接可靠；应尽可能采用磁力起动器进行控制，而不用手动开关。这是因为当磁力起动器中的熔断器一相熔断时，磁力线圈将可能同时断电掉闸，从而起到一定的保护作用。此外，还必须设置可靠的断相保护装置，防止事故范围的扩大。