使电气设备、用电单位或场所(简称用户)接通或切断电源的电器都叫做开关。
煤矿常用的开关种类很多，如电灯的拉线开关、各种低压刀闸开关、自动空气开关(断路器)、磁力开关(磁力起动器)、高压隔离开关、油开关、真空开关等等。不管是什么开关，在切断电源时都要产生一定功率的电弧，它们都必须具有切断这些电弧的能力。如果开关在断开过程中不能使产生的电弧熄灭，就要被电弧烧坏，甚至造成弧光短路，扩大成更严重的事故，这是十分危险的。
各种开关的灭弧能力是不相同的。按灭弧能力，开关可分为三类：第一类是只能熄灭空载电流所产生的电弧，如高压隔离开关、没有灭弧装置的低压刀闸开关等；第二类是能够熄灭正常负荷电流所产生的电弧，但不能熄灭短路电流的电弧，如各种负荷开关和磁力起动器；第三类叫断路器，具有熄灭短路电流的电弧的能力，如各种空气开关、油开关、真空开关等。生产中应特别注意开关的灭弧能力问题。例如：高压隔离开关、没有灭弧罩的低压换向刀闸开关，就不能带负荷接通或断开电源，只能在空载时接通或断开电源。
开关除了能按规定接通或断开电源、在额定电压和额定电流下能正常运行以外，在由它控制的一定供电范围之内，万一发生各种短路或过电流故障，必须能自动切断故障电流，从而防止事故范围的扩大。为此，各种开关都另外配有过电流等继电保护装置。