在三相供电系统中有两根或三根火线直接碰接在一起；在直流系统中两根电源线直接碰接在一起，用电设备就被碰接点“短路”了。这时从碰接点到电源之间将流通强大的短路电流，这种电流要比正常工作电流大几十倍。上述故障都叫短路。
在导体中流过电流都要产生热量，使导体的温度升高。供电线路或电气设备中流过正常工作电流时，它们的温度在允许范围之内。如流过强大的短路电流，它们的温度将急剧升高到危险值，如果没有适当的保护装置，线路或电气设备将很快被烧毁，甚至发生电气火灾。在煤矿井下，由于短路而使电气设备烧毁的事故不少，由于短路而引起电气火灾的事故也发生过多次。
强大的短路电流还将产生很大的电动力。如果电气设备选用不当或技术上有问题，这种电动力足以使电气设备崩毁。
发生短路事故以后，如断路器的过电流保护装置能可靠动作或熔断器中的熔丝(片)能可靠熔断，都会切断这种短路电流。如果它们熄灭电弧的能力不够，断路器或熔断器将在强大短路电流产生的电弧作用下发生爆炸，甚至使整个变电所处在危险之中或引起更严重的灾害。
所以说，短路是最危险的电气事故，必须采取各种有效措施，防止发生短路事故。万一发生短路事故时，也必须有可靠的保护装置，保证切断电源，防止事故范围扩大。