在较短时间内危及生命的电流称为致命电流。电击致死的原因是比较复杂的。
通过人体数十毫安以上的工频交流电流，即可能引起心室颤动或心脏停止跳动，也可能导致呼吸中止。倡，由于心室跳动的出现比呼吸中止早得多，因此，引起心室颤动是主要的。如果通过人体的电流只有20~25mA，一般不能直接引起心室颤动或心脏停止跳动。但如时间过长，仍可导致心脏停止跳动。这时，心室颤动或心脏停止跳动主要是由呼吸中止导致肌体缺氧引起的。但当通过人体的电流超过数安时，由于刺激强烈，也可能先使呼吸中止。数安的电流通过人体，还可能导致严重烧伤甚至死亡。在电流不超过数百毫安的情况下，电击致命的主要原因是电流引起心室颤动造成的。因此，可以认为室颤电流是最小致命电流。
室颤电流即通过人体引起心室发生纤维性颤动的电流。室颤电流除决定于电流持续时间、电流途径、电流种类等电气参数外，还决定于机体组织、心脏功能等人体生理特征。室颤电流与电流持续时间有很大关系。