2002年7月1日发布的《安全生产法》第3条：“安全生产管理坚持安全第一、预防为主的方针”。“安全第一，预防为主”是人们经过无数伤亡事故的血泪教训，在实践、认识、再实践、再认识过程中，与时俱进总结出来的安全生产管理方针，所有企业都应该坚定不移地贯彻执行。可是，有些单位偏要别出心裁，另树“杏黄旗”，提出五花八门的“安全生产管理方针”，比如“安全第一、质量第二、××第三”，“安全为了生产，生产必须安全”等，所以有必要搞清楚安全生产管理方针的由来和内涵。
早在我国国民经济恢复时期，毛主席在劳动部的工作报告上明确批示：“在实施增产节约的同时，必须注意职工的安全、健康和必不可少的福利事业。如果只注意前一方面，忘记或稍加忽视后一方面，那是错误的。”根据这一批示，1952年第二次全国劳动保护会议提出了劳动保护工作必须贯彻“安全生产”的方针。也就是说，针对当时在工业生产中实施增产节约的时候有人错误地“忘记或稍加忽视后一方面（即职工的安全、健康和必不可少的福利事业）”，而制定“劳动保护的方针”——“安全生产”，强调的是生产与安全的统一，要安全地生产。在这样的背景下，提出了“安全为了生产，生产必须安全”的口号，这在当时是进步；但是，其根本目的是生产，安全仅仅是手段；“目的”与“手段”相比，当然是“目的”第一，“手段”第二。所以，当时实质的指导思想是生产第一、安全其次。这在当时为了恢复和发展生产，存在认识上的局限，是可以理解的。如此一来，违章冒险作业、盲目蛮干现象时有发生，产生了不少“事故英雄”。
“大跃进”期间，片面追求产量、速度，忽视甚至排斥安全工作的错误造成伤亡事故高峰。1963年3月30日，《国务院关于加强企业生产中安全工作的几项规定》开宗明义提出“进一步贯彻执行安全生产方针，加强企业生产中安全工作的领导和管理，以保证职工的安全与健康，促进生产。”可见，当时就应该提“生产必须安全，安全促进生产”了。但是，由于思想界极左思潮的影响，对“安全为了生产”这一提法，没有人提出非议，许多单位至今仍然“情有独钟”。发生“7.17”特大透水事故又隐瞒不报的广西南丹矿，有一幅醒目的大标语：“安全为了生产”，依笔者所见，它就是该矿必然发生特大事故的“理论根据”。
实际工作中，当生产与安全对立时，一句“安全为了生产”，就把安全置之脑后了，能不出事？在错误思想指导下，一些违章蛮干工伤者成了歌颂对象，“工伤光荣”。
十年动乱期间，安全生产工作遭到严重破坏，伤亡事故再次大幅度上升，形成建国以来第二个事故高峰。
1978年10月，《中共中央关于认真做好劳动保护工作的通知》指出：加强劳动保护工作，搞好安全生产，保护职工的安全和健康，是我们党的一贯方针。“
1980年8月，国务院作出决定严肃处理“渤海二号”翻沉事故，指出“安全生产是全国一切经济部门和生产企业的头等大事。”
1981年3月，国家经委、劳动总局等9个部门《关于开展安全活动的通知》中提出：“进一步贯彻安全生产方针，树立安全第一思想”，同时要求“预防为主”。
1983年4月20日，劳动人事部、国家经委、全国总工会在《关于加强安全生产和劳动安全监察工作的报告》中提出“必须树立‘安全第一’的思想，坚决贯彻预防为主的方针。”
1983年5月18日，在国发85号文《国务院批转劳动人事部、国家经委、全国总工会关于加强安全生产和劳动安全监察工作报告的通知》中提出：“在安全第一、预防为主的思想指导下，搞好安全生产，是经济管理、生产管理部门和企业领导的本职工作，也是不可推卸的责任。”
到了1987年，在全国劳动安全监察会议上，进一步明确提出“安全第一、预防为主的方针”。此后的表述一般为：在安全生产中贯彻“安全第一、预防为主”的方针。1990年以来，政府文件或权威文章都说：贯彻执行“安全第一、预防为主”的安全生产方针。2002年7月1日发布的《安全生产法》表述为：安全生产管理坚持安全第一、预防为主的方针。这种提法，是广大安全生产管理工作者与时俱进，艰难探索的成果，十分精练，十分科学，具有十分深刻的内涵；体现了党和国家对劳动者的关怀，体现了社会主义制度的优越性；体现了党和政府对经济发展规律的深刻认识；正确地阐明了安全与生产的关系、预防和事故处理的关系；符合“三个代表”的思想。
“安全第一”指安全（生产）是一切经济部门和企业的头等大事，是企业领导的第一职责。在处理安全与生产的关系时，坚持安全第一、生产其次，生产必须安全，抓生产必须首先抓安全；当安全与生产对立时，生产必须服从安全，在保证安全的条件下进行生产。
“质量第一”与“安全第一”是完全统一的，它们分别是两个范畴的第一。“质量第一”是我国经济建设的战略方针，是讲质量与数量的相对关系。质量之于数量犹如正负号之于数目字，必须质量第一，绝不可“质量第二”。高素质的人，高质量的工作，高质量的设施，必定能保证安全，怎么能把质量与安全对立起来、分出个先后呢？
“预防为主”是指“事故处理”与“事故预防”之间的关系，要把主要心思和精力用在落实预防措施上，未雨绸缪比“亡羊补牢”更重要；防范胜于救灾。