"防微杜渐"这一成语来源于《后汉书•丁鸿传》，是指当不良事物刚露头时就加以防止，杜绝其发展。这一成语讲述的道理：涓涓细流的水可以穿透岩石，参天大树也是由嫩芽小树逐渐长成。人们常因忽略微小的事情，而造成祸患。如果从小地方着手，在祸患还在萌芽的时候注意防止并消除它，就能够安定，事情就会好转。
"防微杜渐"表达了两层含义，其一是防止对微小的忽略，其二是杜绝在渐渐中演变。"微"字本身的含义是细小，并无贬意，就像蝼蚁洞穴很小，一般不引人注意。但是，小蚁穴的危害却极大，它可使大堤结构疏松、降低大堤的牢固程度。在河水上涨时，蚁穴会发生管涌，堤堰内部被淘空，而发生溃决事故。"渐"字本身的意思是慢慢地，但正是由于这种不知不觉的变化，警觉性不高就很难预防。"渐"是一种从量变到质变的过程，这种过程慢得不易使自己感知,也不易使别人察觉。但"渐"是一种足以致命的慢性病，初始阶段并无疼痛，但等发展到一定程度时，往往已是病入膏肓，难以回天，后悔晚矣！
这一成语表达的词义和含义都很明确，但若按其意真正做到，特别是在管理中做到往往不易。其因正是由于"微小"和"渐变"，反而不易引起人们的重视。
安全管理理论中关于"防微杜渐"的表述。著名的事故控制理论叫做"冰山原理"或海因里奇理论，这一理论是建立在对事故和事件的实证统计基础之上。冰山理论显示造成死亡事故与严重伤害、未遂事件、不安全行为形成一个像冰山一样的三角形，一个严重的事故暴露出来必定有成千上万的不安全行为掩盖其后，就像浮在水面的冰山只是冰山整体的一小部分。要防止大事故必须从减少不安全行为做起，减少小的不安全行为才能够减少发生大事故的几率。就像冰山只有水下部分越少，水上部分才能越少，只减少水上部分而不顾水下部分是根本做不到的。一辆破旧的中巴车，已经超载了，但许多人为了赶路认为多几个人没关系，还是硬往上挤；非法小煤矿，没有完善的安全设备和个人保护设施，工人仍旧进行采煤作业；按照交通法规定，驾驶和乘坐小型车者都应系安全带，但现实生活中安全带却往往"拴不住"人，形同虚设；汽车到加油站加油，警示牌写有严禁烟火，可仍有人视而不见，还在车上吸烟……"祸患积于忽微"的意思是灾祸、忧患常常是从微小的事情积累而酿成的。忽、微是古代极小的度量单位名称。"忽"为一寸的十万分之一，"微"为一寸的百万分之一。由于小隐患本身并不是事故，小隐患也并非必然导致大事故。正因为如此，面对一些小隐患有些人就会产生侥幸心理，侥幸心理是放任隐患的一种危险心态，其结果终究有一天"超载翻车"，"矿井坍塌"，"车祸伤亡"，"加油站爆炸"。
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